Tous les êtres vivants sont constitués de cellules. Certains sont fait d’une cellule et d’autres ont beaucoup de cellules. Le corps d’un humain adulte est constitué d’environ 60-90 trilliards de cellules. Ça en fait des cellules ! En fait, si on aligne bout à bout toutes les cellules du corps humain, on pourrait faire le tour de la Terre 4.5 fois !

Un dessin de liège vu à travers un microscope par Robert Hooke.

Les cellules ont été nommées ainsi par un anglais, Robert Hooke , en 1665. Il a vu et nommé pour la première fois les « cellules » pendant qu’il faisait une expérience avec un nouvel instrument que nous appelons maintenant un « microscope ». Pour son expérience, il coupa des tranches de liège très fines. Il regarda ces tranches sous un microscope. Il vit des éléments de la forme de petites boîtes. Ces petites boîtes lui rappelèrent les petites chambres simples dans lesquelles les moines vivaient, et qui étaient appelées « cellules ».

Si nous sommes faits de cellules, de quoi les cellules sont-elles faites ?

Regardez autour de vous, votre maison et les maisons autour. Elles sont faites d’éléments de construction plus petits, tels que du bois, des briques et du ciment. C’est la même chose pour les voitures dans la rue, ou le vélo sur lequel vous pédalez. En fait, tout est composé d’éléments de construction, y compris ce qui vit.

A quoi ressemblent les éléments de construction d’une cellule ?

Si vous jetez un coup d’œil à votre maison, vous remarquerez qu’elle est entourée et formée de murs extérieurs. Toutes les cellules sont entourées de ce qu’on appelle une membrane plasmique. La membrane plasmique n’est pas exactement la même chose que les murs de votre maison, mais elle renferme des parties de la cellule à l’intérieur. Ces parties de la cellule sont ce que les biologistes appellent « organites ». C’est un nom d’origine latine qui désigne des petits organes.

Certaines personnes assimilent les cellules à des ballons remplis d’un fluide. Ce n’est pas exactement vrai car un ballon ne laisse pas sortir ou entrer des éléments, comme le fait la membrane de la cellule. Il est important pour les cellules d’être capable de faire sortir ou rentrer du matériel.

Les membranes plasmiques des cellules ont une structure spéciale qui permet à l’eau et aux autres éléments nutritifs d’entrer et de sortir de la cellule. À des milliers d’endroits de sa surface, la membrane plasmique présente des ouvertures à accès controlé appelées canaux et pores. Ces canaux autorisent les éléments à entrer et sortir de la cellule. Tout n’entre pas et ne sort pas librement de la cellule. Les cellules autorisent à passer seulement les choses qui sont nécessaires à leur fonctionnement.

Les cellules sont étonnantes. Elles sont faites d’éléments de construction similaires, mais elles effectuent beaucoup de tâches différentes selon la manière dont elles sont programmées. Certaines cellules transportent l’oxygène vers les différentes parties du corps. D’autres cellules défendent contre l’invasion de bactéries et de virus. Il y a des cellules qui transmettent des signaux à travers le corps, comme les signaux envoyés par vos yeux à votre cerveau pendant que vous lisez cet article. Certaines cellules peuvent même convertir l’énergie du soleil en nourriture. Cela s’appelle la photosynthèse. Il y a des centaines de travaux que les cellules peuvent effectuer. Les cellules fabriquent aussi d’autres cellules par un procédé appelé division cellulaire. C’est quelque chose que les autres éléments de construction ne peuvent pas faire.