Le changement climatique global et les océans

Voici une devinette. Qu’est-ce que les autos, les camions, les tronçonneuses, les vaches et les champs de riz ont en commun ?

Si tu dis « Pas grand-chose, » tu as en partie raison. Mais ces objets ont une propriété  commune : ils relâchent tous des gaz à effet de serre dans l’atmosphère terrestre.

Fait-il de plus en plus chaud ici ?

Il y a plusieurs gaz à effet de serre dans l’atmosphère, notamment le gaz carbonique et le méthane. Le plus important est le gaz carbonique (dioxyde de carbone, CO2). Les voitures, les camions et les tronçonneuses émettent du CO2­. Les vaches et les champs de riz sont des sources de méthane. Comme actuellement la quantité de gaz à effet de serre augmente dans l’atmosphère, la quantité de chaleur qu’ils renvoient vers la Terre augmente au cours des années,  et donc la Terre devient de plus en plus chaude, comme si elle était dans une serre ! 

Cette augmentation de chaleur sur la Terre s’appelle « le réchauffement global ». Les gaz à effet de serre comme le CO2 réchauffent la Terre, et cela cause des changements de climat à différents endroits de la Terre. On  parle donc du « changement climatique global ». À certains endroits, il pleut plus qu’avant, mais à d’autres endroits il pleut moins qu’avant ! Et à certains endroits il fait de plus en plus chaud en été, mais à d'autres, il fait plus froid en hiver.

Quelques degrés seulement

Si on regarde les chiffres, on n’a pas l’impression que les températures sur la Terre ont beaucoup augmenté. Durant le siècle passé, la température n’a augmenté que de 0,8°C en moyenne. Mais, comme les gens, la Terre est sensible aux changements de températures, et l’augmentation des températures est mauvaise pour elle.

As-tu déjà eu de la fièvre ? La température des gens en bonne santé est de 37,5 °C. Quand on a de la fièvre, elle monte parfois à 39 °C. Cela ne fait que 1,5°C de plus que la température normale mais pourtant on ne se sent pas bien quand on a de la fièvre !

Les gaz à effet de serre et l'océan

Les politiciens et les reporters discutent beaucoup du réchauffement global  et des ses causes. Certains disent qu’il n’existe pas, mais la plupart des scientifiques sont d’accord pour affirmer que les différents climats de la Terre sont en train de changer. Beaucoup de scientifiques affirment aussi que c’est les usines et les activités des êtres humains qui  causent les changements climatiques et le réchauffement global actuels. 

Bonne nouvelle : Les océans absorbent une partie du CO2 à effet de serre

Les océans savent absorber une partie de gaz carbonique de l’atmosphère et le transformer en composés solubles dans l’eau. Cela se fait par réactions chimiques entre le CO2 et les substances qu’il y a dans l’eau, sans l’intervention d’organismes vivants. Donc, les océans éliminent de l’atmosphère une bonne partie du CO2 à effet de serre que les êtres humains relâchent dans l’atmosphère. C’est bien pour que le réchauffement global ne se fasse pas trop vite !

Emiliania huxleyi, une algue unicellulaire qui fabrique des plaques de carbonate de calcium autour de son corps, est en danger quand l’eau devient plus acide. Photo de Jeremy Young.

Mauvaise nouvelle : Il se forme de l’acide carbonique dans les océans

Hélas, le composé soluble qui se forme dans les océans quand le CO2 et l’eau réagissent est de l’acide carbonique. Il pose un problème car il rend l’eau plus acide. Comme il y a de plus en plus d’acide carbonique dans l’eau, elle devient de plus en plus acide, et cela est mauvais pour beaucoup de créatures aquatiques. Mais, ne t’inquiète pas, à la plage, l’eau de la mer n’est pas trop acide pour les gens s’y baigner. En fait, elle est moins acide que l’eau du robinet.  

Le danger de trop d’acide dans l’eau de mer est pour les coraux et certains organismes du  phytoplancton qui fabriquent une coque protectrice dure autour de leur corps. Pour cela ils secrètent du carbonate de calcium (calcaire, craie). Malheureusement, ils ne savent pas faire de bonnes coques dans de l’eau trop acide, car l’acide dissout la craie qu’ils fabriquent ! Les coraux sont aussi en danger, car ils utilisent aussi le carbonate de calcium pour construire leurs récifs.  

Comment s’annonce le futur ?

Les scientifiques sont inquiets pour les organismes qui ont besoin de carbonate de calcium pour se protéger et survivre dans les océans. Ils sont aussi inquiets car un jour les océans ne sauront peut-être plus absorber de CO2.

Imagine que ta chambre est la Terre et que l’eau des océans est l’espace qui est sous ton lit. Quand tu débarrasses ta chambre, tu peux ranger une partie des encombrants sous ton lit. Mais quand c’est plein sous ton lit, tu dois trouver un autre endroit ou une autre solution, sinon ta chambre se remplira d’un tas de choses et il n’y aura bientôt plus de place pour toi !

Comme tu prends soin de ta chambre, les êtres humains prennent soin de la Terre, de l’atmosphère et des océans. Nous travaillons à éviter de continuer à relâcher des gaz à effet de serre dans l’atmosphère et à éviter de rendre l’eau des océans de plus en plus acide.