Creciendo una vez más

Antes los científicos pensaban que las células nerviosas eran incapaces de regenerarse, en caso de ser dañadas. Esto significaría que, cuando nacemos, contamos con todas las neuronas que tendremos a lo largo de nuestras vidas - y debemos cuidar de ellas porque, de morir, no regresarían.

En los últimos tiempos, los biólogos han descubierto que las células nerviosas, probablemente, pueden regenerarse. Sólo que no lo hacen a gran escala o muy rápido. Esto ha sido un problema para las personas que se lesionan los nervios o el sistema nervioso. El daño al sistema nervioso, a menudo, puede hacer que una persona se paralice. Estos nervios dañados no pueden regenerar sus neuronas, con el fin de arreglarse por sí mismos. Sin estas neuronas, se hace difícil o imposible mover los brazos o las piernas, o incluso respirar.

¡Las células madre al rescate!

Bajo las condiciones ideales, las células madre (arriba) pueden convertirse en células nerviosas (abajo).

Una nueva investigación demuestra que las células madre podrían ayudar a resolver este problema, al convertirse en neuronas. ¿Qué son las células madre? Bueno, cada célula de tu cuerpo tiene un propósito. Las células musculares contraen tus músculos y hacen que se mueva tu cuerpo. Las células de la piel forman una barrera entre el interior de tu cuerpo y el mundo exterior. Las células nerviosas envían la información y le dicen a tu cuerpo lo que debe hacer.   

Las células madre no tienen ningún propósito. Bueno, todavía no, al menos.

Todas las células comienzan sin un propósito. No tienen trabajo alguno. Pero todas las células pasan por un proceso llamado diferenciación. La diferenciación convierte a una célula sin trabajo en un tipo específico de célula, con un propósito en específico - como una célula muscular o una neurona.

Te puedes estar preguntando, "¿Y qué?" ¿Recuerdas que las neuronas no se regeneran, o al menos lo hacen muy lento? Los científicos creen que si pueden decirle a las células madre que se conviertan en neuronas, entonces podrían ayudar a las personas paralizadas a que se muevan otra vez. Ellos pueden hacer neuronas, a partir de células madre, y entonces colocar esas neuronas en el cuerpo de la persona. Podrían incluso hacer crecer nuevos órganos (como riñones o corazones) para las personas que los necesiten también, mediante el uso de las células madre.