Een dodelijk raadsel

Vleermuizen in het oosten van de Verenigde Staten gaan dood, en niemand weet waardoor. Wetenschappers hebben gezien dat gestorven vleermuizen een vreemde, witte schimmel op hun neus, vleugels en staart hebben. Daarom hebben ze de oorzaak het “white-nose syndroom”, dat is Engels voor “witte neus” genoemd. Maar is de schimmel dodelijk voor de vleermuizen, of is er wat anders aan de hand? Dat is de vraag, voor de vleermuizen een dodelijke.

Kleine bruine vleermuizen met het white-nose syndroom. Afbeelding van de NYS Department of Environmental Conservation

Tot nu toe zijn al meer dan een miljoen vleermuizen overleden aan het witneus syndroom en dat aantal wordt elke winter groter. Dode vleermuizen zijn al in tien Amerikaanse staten gevonden, allemaal in en rond grotten en mijnen. De vleermuizen in die gebieden overwinteren vaak in grotten en mijnen om de ergste kou te vermijden.

Een vale vleermuis (Myotis myotis) met de witte schimmel om zijn neus, oren en vleugels (boven). Een elektronenmicroscopische opname van een vleermuishaar met de schimmel Geomyces destructans (onder). De witte lijn is gelijk aan 10 micrometer.

Gezonde vleermuizen zullen in de herfst een grot of mijn opzoeken om hun winterslaap te houden, zich de hele winter verbergen, en met de warme temperaturen van het voorjaar weer wakker worden. Maar vleermuizen met het witneus syndroom gedragen zich wat vreemd. Zij verblijven vaak in de koude gedeelten van de grot, vliegen overdag rond terwijl ze dan horen te slapen en worden midden in de winter wakker uit hun winterslaap. Wanneer dat gebeurt zullen ze door de ijzige temperaturen helaas meestal sterven.

Wetenschappers, de staat en onderzoeksbureaus werken samen om het witneus syndroom mysterie op te lossen. Ze hopen een antwoord te vinden op het raadsel voordat nog meer vleermuizen zullen sterven.

Waar worden de vleermuizen besmet met het witneus syndroom?

De eerste vleermuizen met het witneus syndroom verschenen in 2006 en waren maar op een paar plaatsen in New York. Daarna is het syndroom snel verspreid over de rest van de Verenigde Staten. De eerste waarneming van het syndroom in de staat Tennessee was in Februari 2010. Op dit moment lijkt het er niet op dat het syndroom ook in andere delen van de wereld voorkomt.

Groei van het witneus syndroom als het zich verspreidde gedurende de afgelopen jaren. Zie dat de plek van eerste waarneming in Schoharie Co., New York, is. Kaart van Cal Butchkoski, PA Game Commission.

" >

Kaart bron: U.S. Fish & Wildlife Service

Elektronenmicroscopische foto van schimmeldraden en –sporen komt van het PLOS artikel “Morphological and Molecular Characterizations of Psychrophilic Fungus Geomyces destructans from New York Bats with White Nose Syndrome (WNS).” Geraadpleegd via [link] op 3 september 2012.

Afbeelding van vale vleermuis (Myotis myotis) met witte schimmel rond zijn neus, oren en vleugels (foto geleverd door Tamás Görföl) via Wikimedia.