Cómo lo sabe la nariz

Hueles el jabón de cerca. Canela… naranja… y vainilla. Mmmmm. Bien sea identificando los olores del jabón, u oliendo comida pasada, ¿cómo sabe tu nariz lo que está oliendo? 

El interior de tu nariz tiene unas cuantas capas diferentes que le ayudan a reconocer odorantes específicos. La capa de arriba es mucus: una sustancia pegajosa que atrapa los olores. La capa por debajo está hecha de células epiteliales, que funciona como barrera para bacterias y otras cosas dañinas, que podrían querer en tu cuerpo a través de tu nariz. Aún por debajo, hay las neuronas olfativas.

Esas neuronas son células que pueden reconocer los odorantes e informar al cerebro. Para alcanzar los odorantes, extienden unos brazos llamados dendritas entre las células epiteliales y dentro del mucus. Estas dendritas tienen sensores en su superficie que encajan con un odorante específico, como una cerradura encaja en una llave. Un 3% del genoma humano está dedicado a hacer receptores diferentes para que podamos reconocer una gran variedad de olores.

Los nervios olfativos tienen dendritas dentro de tu nariz que identifican los olores. Los nervios se mantienen en su lugar por muchas células epiteliales a la par. Las neuronas pasan a través de un hueso en tu cráneo, llamado hueso etmoides, para llegar al cerebro. Las neuronas envían señales al bulbo olfatorio, el cual procesa la información de los olores y envía señales al resto del cerebro por vía del nervio olfativo.

Un odorante entra en tu nariz. ¿Cómo sabe tu nariz qué es? Las dendritas tienen muchos receptores olfativos diferentes que son como cerraduras. Necesitan una llave especial para activarse. Cada odorante tiene una señal química y forma diferente que hace que encaje en algunos receptores olfativos, pero no en otros. Cuando una neurona detecta un odorante, envía una señal a una parte del cerebro llamada bulbo olfatorio. Como cada neurona tiene solo un tipo de receptor en ella y es específico para un odorante, cada neurona envía una señal a un punto diferente del bulbo olfatorio. El cerebro interpretará un olor basándose en qué combinación de puntos en el bulbo olfatorio se estimulen.

¿Cuántos olores crees que puedes identificar? Aunque los humanos no tengamos un sentido del olfato tan bueno como otros animales, como los perros, los científicos creen que los humanos podemos identificar ¡más de un billón de olores diferentes! Muchos de estos olores pueden estar relacionados con recuerdos en tu mente.

Imágenes adicionales vía Wikimedia Commons. Imagen de leopardo de las nieves por Eric Kilby.