Apagar los genes

Algunas proteínas se usan todo el rato dentro de una célula. Eso significa que los respectivos genes son constantemente transcritos y traducidos a proteínas. Sin embargo, algunas proteínas solo se necesitan en circunstancias específicas. Permanecen inactivas el resto del tiempo porque su presencia podría dañar la célula. Qué proteínas se necesitan no es solo determinado por el tipo de célula, sino también por otros factores como el ambiente. Por ejemplo, cuando comes caramelos, la función de tu cuerpo es digerir el azúcar. Para esta tarea, las células de tu sistema digestivo necesitan una proteína llamada insulina. Así pues, cuando esas células se dan cuenta de la presencia de azúcar, empiezan a producir insulina que les permite absorber el azúcar.

Si la estructura del ADN se cambia donde codifica por una proteína específica, se puede “silenciar” esa parte del código, así que la proteína no es producida. Imagen por Richard Wheeler, modificada por 84user.

¿Cómo apaga los genes la célula? La producción de proteínas incluye los dos pasos de transcripción y traducción. Para silenciar un gen, cualquiera de estos pasos puede ser interrumpido. Cambiando la estructura del ADN en la localización de un gen específico, el código no puede ser transcrito a ARN mensajero, así que no va a poder ser transportado al ribosoma. Para inhibir la traducción, la célula inactiva el ARN mensajero después de que el ADN se transcriba, de forma que no se pueda traducir a proteína. Hacen eso usando otras moléculas de ARN, llamadas ARN reguladores.

Los ARN reguladores tienen funciones reguladoras, como apagar los ARN mensajeros. Un tipo de ARN regulador se llama microARN. Los microARN son diminutas moléculas de ARN capaces de ligar específicos ARN mensajeros con genes objetivos. Después, los microARN destruyen el ARN mensajero o lo bloquea, haciendo que el ribosoma no pueda acceder el código genético.

Esta animación de Katharina Petsche muestra el proceso del silenciamiento de genes a través de microARNs. Haz clic aquí para ver más de sus animaciones. Usada con permiso.

Imágenes adicionales vía Wikimedia Commons. Imagen de célula granular de tumor por Ed Uthman.