Neuroni e nervi

I neuroni sono unici per molte ragioni, per dirne una hanno una forma che non è come quella delle altre cellule. Le cellule nervose sono alcune delle cellule più lunghe del tuo corpo. Infatti, ci sono alcune cellule nervose lunghe fino ad un metro, e che si estendono dai fianchi fino alle dita dei piedi! Questo è un fatto molto raro per le cellule, che di solito sono molto corte. La maggior parte delle cellule ha un diametro di 20 micrometri, una piccola frazione di quello di un capello.  

Anatomia dei neuroni

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I neuroni si passano messaggi l'un l'altro usando un tipo speciale di segnale elettrico. Alcuni di questi segnali portano informazioni   dall'esterno del tuo corpo al cervello, come le cose che vedi, senti e annusi. Altri segnali partono dal cervello e sono istruzioni per i tuoi organi, ghiandole e muscoli.

Ogni neurone riceve questi segnali dai neuroni vicini attraverso i loro dendriti. Da lì, il segnale viaggia verso il corpo cellulare principale, noto come soma. Successivamente, il segnale dal soma viaggia lungo l'assone fino alla sinapsi.

Le guaine mieliniche coprono l'assone e funzionano come isolanti per aiutare a mantenere il segnale elettrico all'interno della cellula, il che lo fa muovere più rapidamente. Alla fine, il segnale lascia la cellula attraverso la sinapsi per essere trasmesso alla cellula nervosa successiva.

Come la maggior parte delle altre cellule del corpo, i neuroni hanno anche un nucleo che contiene il DNA della cellula

Diamo un'occhiata un po' più da vicino a come funziona tutto questo.

Come funzionano i segnali nervosi?

I segnali nervosi in realtà si basano su un chimismo interessante. Una sostanza chimica detta neurotrasmettitore, dà il segnale alla cellula nervosa di far passare la corrente elettrica lungo l’assone cellulare e la corrente passa perché degli ioni, piccole molecole cariche, entrano ed escono attraverso dei canali presenti nella membrana dell’assone come le tessere di un domino. Questo movimento lungo un neurone è chiamato potenziale d'azione. Quando il segnale è arrivato alla fine della cellula, vengono liberati all’esterno i neurotrasmettitori che avvertono la cellula nervosa successiva di far passare la corrente. La maggior parte dei neuroni si attiva in questo modo, ma non tutti i neuroni si comportano così.

Tipi di neuroni
 

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Ci sono diversi tipi di neuroni nel tuo corpo, specializzati per essere bravi a fare determinate cose.

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I neuroni multipolari hanno un assone e molti rami dendritici. Questi trasportano segnali dal sistema nervoso centrale ad altre parti del corpo come i muscoli e le ghiandole.

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I neuroni unipolari sono anche noti come neuroni sensoriali. Hanno un assone e un unico ramo di dendriti che si diramain direzione opposta rispetto al corpo cellulare. Queste cellule trasmettono segnali dall'esterno del corpo, ad esempio tramite il tatto, al sistema nervoso centrale.

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I neuroni bipolari hanno un assone e un solo ramo dendritico. Passano segnali da un neurone all'altro all'interno del sistema nervoso centrale.

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I neuroni piramidali prendono il nome dalla forma del loro corpo cellulare, che sembra una piramide. Hanno un assone e due rami principali di dendriti. Queste cellule passano segnali all'interno del cervello e dicono ai muscoli di muoversi.

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I neuroni Purkinje (dal nome dell'uomo che li ha scoperti) si trovano nella corteccia cerebrale, la parte del cervello che controlla l'equilibrio, i tempi di reazione, l'attenzione e il linguaggio. Hanno un assone e una disposizione dei dendriti molto densa e complicata.