Cuando sales de casa por la mañana, probablemente puedas predecir qué tiempo hará en las próximas horas. Y probablemente podrás recordar cómo era el clima ayer e incluso quizás la semana pasada. Sin embargo, el clima a largo plazo es un poco más difícil de medir y requiere herramientas especiales.

Los científicos que estudian el clima utilizan diferentes instrumentos para recoger los datos. Hoy en día, las estaciones meteorológicas en todo el mundo registran las temperaturas del aire y la cantidad de lluvia o nieve que cae. Un vistazo a estos datos a lo largo de muchos años nos muestra cómo el clima ha cambiado. Los satélites que orbitan la Tierra en el espacio exterior también son utilizados para el estudio del clima. A bordo de estos satélites hay sensores especiales que pueden tomar imágenes de la superficie de la tierra y medir las temperaturas. Los datos recopilados en estos instrumentos permiten a los científicos medir indicadores del cambio climático, como la cantidad de hielo marino en el Ártico y la temperatura de todo el océano.

Mirando hacia el pasado

Para estudiar el clima del pasado, mucho antes de que los seres humanos comenzaran a seguir su evolución, los científicos miden algo que está relacionado con el clima, pero no el propio clima. Las cosas que se miden son llamados indicadores paleoclimáticos.

Encontramos un ejemplo de indicador paleoclimático en los anillos de los árboles. El número y la forma de los anillos de crecimiento del árbol dependen del clima en el que creció. Observando los anillos, los científicos pueden hacerse una idea de cómo era el clima cuando el árbol estaba creciendo.

Otros indicadores paleoclimáticos son las sustancias químicas y las burbujas de aire atrapadas en el sedimento del fondo del océano o de los lagos, o dentro de los glaciares. Cuando se forman los depósitos en el fondo del océano o de un lago, o cuando cae la nieve en la cima de un glaciar, pequeñas bolsas de aire y productos químicos quedan atrapados. Los científicos utilizan equipos para perforar en el hielo o en el sedimento y tomar muestras llamadas núcleos. Cuanto más profunda es la perforación, más atrás en el tiempo pueden retroceder. Los productos químicos dentro de los núcleos de hielo y de los sedimentos ayudan a los científicos a entender cómo era el clima hace millones de años. 

Imagen del núcleo de hielo de Laurent Augustin.