Cooperación en el las profundidades del océano

En el bioma marino los alimentos son escasos. Esto se debe a que la mayoría de plantas (que se mantienen en un sólo lugar y producen comida regularmente) no pueden crecer en el océano. La mayor parte de la comida en el mar proviene de algas marinas y fitoplancton. Estos organismos pueden flotar y dispersarse a áreas con mucha luz y nutrientes. 

Hay muchos peces pequeños y otros depredadores que comen algas que adquieren al filtrar el agua. ¿Pero, qué pasa con los animales que no pueden perseguir esto florecimientos de algas marinas? Los corales se quedan en un sólo lugar y han encontrado una solución muy creativa para conseguir suficiente comida.

Los corales sobreviven con la ayuda de la simbiosis. Esto es cuando dos organismos diferentes trabajan en conjunto para que ambos puedan sobrevivir. Los corales tienen una relación especial con las algas. En lugar de perseguir su comida, los corales guardan a las algas dentro de ellos. La piel del coral es transparente así que las algas pueden usar la luz del sol para convertirla en comida. Las algas comparten esta comida con los corales a cambio de un lugar en el cual puedan vivir. Y, ya que las algas están resguardadas dentro del coral, las pulgas de mar no pueden comérselas.

La vida en la oscuridad 

¿Pero, qué sucede con cuando el agua es tan profunda y oscura que las algas no pueden hacer la fotosíntesis? Tal vez creas que es imposible que exista una simbiosis en estas condiciones. Pero en estos lugares ocurren otros tipos de simbiosis: fuentes hidrotermales y filtros de agua fría. Estos hábitats no pueden ser más distintos de lo que por lo general asociamos con ser beneficioso para la vida: nunca han visto la luz del sol, las aguas están llenas de químicos venenosos y las temperaturas llegan a más de 100 grados centígrados (más caliente que el agua hirviendo). 

La diferencia más grande de esta simbiosis es que los productores no usan los rayos del sol para producir comida. En vez, los cangrejos, mejillones y lombrices cerca de estas fuentes se alimentan de bacterias o las guardan en su piel.

La bacteria puede convertir químicos como sulfuro de hidrogeno y metano en comida. Esta manera de producir alimentos se llama quimio síntesis ya que las bacterias producen comida de los químicos y no de la luz.

Estas bacterias proveen alimento para sus anfitriones. Lo que permite que los invertebrados puedan vivir en lugares donde ningún otro animal sería capaz. Claro, donde encuentras lombrices y almejas, encuentras también depredadores. Estos ecosistemas son hogar de muchas formas de vida familiares: cangrejos, babosas de mar, pulpos y hasta peces.

Comunidades poco comunes

Se han encontrado más de 300 especies en estos hábitats que no han sido encontrados en ningún otro lugar de la Tierra. De hecho, estos organismos que viven en fuentes hidrotermales en lugares opuestos del planeta son más similares que sus primos en la superficie.     

Estas bacterias son la base de un ecosistema entero (uno que muy pocos de nosotros conocemos) que puede existir sin la luz del sol. Estos hábitats son tan particulares que podrían ser considerados su propio bioma. 

No obstante, las bacterias que producen alimentos a partir de químicos no sólo habitan en el fondo del océano. Después de que los científicos encontraron fuentes hidrotermales en los años 1970, empezaron a buscar bacterias que pudiesen quimo sintetizar en otros biomas - ¡y las encontraron! Sólo imagínate que tuvimos que llegar hasta el fondo del océano para aprender sobre especies con las que vivimos día a día. 

Imágenes adicionales adquiridas por medio de Wikimedia Commons. Gusanos de tubo de Charles Fisher.