Anatomía de la taiga

En el extremo oriental de la taiga rusa, una pequeña ciudad llamada Verkhoyansk se encuentra junto al río Yana. Si vivieras aquí, te harías muy amigo del invierno. Las temperaturas no suben por encima del punto de congelación entre los oscuros meses de noviembre y marzo y las noches pueden durar 21 horas. Cuando el verano vuelve brotar en tu vida, su visita es breve.

Durante los largos días de verano, el sol brilla intensamente a diario a través del escaso tapiz de coníferas durante 20 horas o más, pero permanece cerca del horizonte. Parches en el suelo que por fin están libres de nieve soportan lechos de líquenes, y  coníferas rechonchas salpican el paisaje. En esta ciudad, tienes que empaparte del calor y de la humedad del verano tanto como puedas porque, antes de que te des cuenta, el invierno volverá a instalarse.

Excepciones a los extremos

Verkhoyansk ejemplifica el extremo norte de la taiga, el bioma terrestre más grande del mundo. El bosque boreal se extiende a lo largo de Alaska y Canadá, a través del norte de Europa, por el norte de Rusia, e incluso afecta al norte de Japón. 

La taiga continua más grande está en Rusia, donde se extiende 5.800 kilómetros (3.600 millas) entre el Océano Pacífico y los montes Urales. En algunas regiones montañosas, como el Himalaya, la taiga también se puede encontrar en las alturas.

Aunque un invierno largo y duro y un verano corto y húmedo caracterizan a la taiga, no todas las regiones del bosque boreal son tan brutales como Verkhoyansk. Según avanzas desde el sur, las temperaturas anuales suben de -5 ° C (23 ° F) a 5 ° C (41 ° F) y los veranos pueden durar de 3 a 4 meses.

El clima relativamente más cálido permite una población más densa de coníferas e incluso algunos árboles de hoja caduca. Las copas de los árboles, por lo tanto, crecen más densas a medida que avanzas hacia el sur de la taiga y la luz del sol tiene cada vez más difícil llegar al suelo del bosque. Arbustos, como los del arándano y la mora, hierbas cortas, árboles jóvenes, helechos y flores silvestres dominan las escasas manchas de luz solar en el bosque.

Congelado por debajo

En las regiones de la taiga donde las temperaturas medias anuales permanecen por debajo del punto de congelación, se encuentra una capa congelada de tierra justo debajo de la superficie. Esta capa, cuando permanece congelada continuamente durante más de dos años, se denomina permafrost. En el norte, una capa continua de permafrost evita que los nutrientes, las aguas superficiales e incluso las raíces penetren en la tierra.

En las regiones de la taiga donde las temperaturas medias anuales  están por encima del punto de congelación, la exposición a la luz solar directa puede derretir el suelo congelado durante el verano. Estas áreas rompen la capa de permafrost y, por lo tanto, la taiga sureña a menudo tiene permafrost discontinuo. El suelo recién derretido está húmedo y esponjoso, y a menudo crea el ambiente perfecto para los pantanos.

Las sombras azules de los glaciares

Hasta hace unos 12,000 años, cuando las temperaturas globales caían a niveles escalofriantes durante un largo período de tiempo, los glaciares cubrían la taiga y cortaban profundamente el suelo. A medida que la tierra se calentó, los glaciares se retiraron y sus marcas se llenaron de agua creando lagos. En la taiga, los lagos son uno de los pocos recursos en los que existe agua en forma líquida.

En algunas áreas de la taiga, el agua de la nieve derretida o el permafrost se acumula en la superficie. Debido a las agujas de coníferas en descomposición y las bajas temperaturas, este agua suele ser ácida y carente de nutrientes -los ingredientes perfectos para crear pantanos esponjosos y húmedos.

Los pantanos son el hogar de musgos, pastos cortos y árboles caducifolios. En el verano, las poblaciones de insectos aumentan y las aves migratorias se agrupan alrededor de los pantanos. El material de la plantas muertas se acumula en estas regiones esponjosas y da color marrón al agua. Podrías estar familiarizado con los taninos, uno de los compuestos vegetales que se descomponen en el agua del pantano. Los taninos también se encuentran en el té.

Luces que bailan

En algunas áreas de la taiga norteña, como en Noruega o en el norte de Canadá, se pueden presenciar luces verdes inquietantes que parpadean por encima de tí en la noche. Este espectáculo brillante es parte de la aurora boreal o luces del norte, y se origina muy arrriba en el espacio.

Las colisiones entre el viento solar y partículas que están afectadas por el campo magnético de la Tierra liberan luz que pinta patrones verdes ardientes en el cielo de la taiga. Si la aurora es especialmente intensa y no hay otro ruido en el área, es posible escuchar un débil sonido de aplausos en lo alto.

Imágenes a través de Wikimedia Commons. Estanque boreal por Colocho.