Passer inaperçu

Tu marches sur le sable beige du désert. Tu t’apprêtes à faire un pas vers l’avant lorsque tu aperçois un serpent à sonnette agitant sa queue sortir du sable. Heureusement, il voulait t’avertir de sa présence. Ce serpent se fond dans son environnement presque parfaitement, le rendant difficile à voir.

La capacité que les animaux ont à passer inaperçus est ce qui peut leur permettre d’éviter d’être mangés par des prédateurs. Pour d’autres, c’est ce qui les aide à attraper des proies qui ne se méfient pas de leur présence. 

Imagine si ce même serpent était transporté dans une forêt verte. Les couleurs qui aident le serpent à passer inaperçu dans le désert vont en fait le rendre encore plus visible dans un environnement vert. Il ne sera plus camouflé.

Ceci te montre que le camouflage ne fonctionne pas n’importe où. Ce qui peut t’aider à te camoufler dans un endroit pourrait te rendre visible ailleurs. Alors qu’arrive-t-il lorsque l’environnement d’un animal change? Jetons un coup d’œil à une espèce animale célèbre pour avoir changé d’apparence avec le temps pour rester camouflée : la phalène du bouleau.

Un choix de couleur

Comme plusieurs insectes, la phalène du bouleau peut bénéficier de se fondre dans son environnement. Ainsi, ses couleurs s’agencent avec celles des arbres sur lesquels elle se pose. Qu’arriverait-il si les arbres commençaient à changer et que les phalènes du bouleau ne puissent plus y passer inaperçues?

Elles pourraient s’adapter à ces changements de diverses façons. Elles pourraient se déplacer pour tenter de trouver des arbres qui s’agencent à leurs couleurs. L’espèce pourrait aussi changer leur comportement ou même changer au fil du temps pour s’adapter à leur nouvel environnement.

Cette espèce a deux formes différentes d’adultes. L’une, typica, est plus pâle et est parsemée de taches noires alors que l’autre, carbonaria, est beaucoup plus foncée avec de petites taches de couleur pâle.

Des papillons de nuit de plus en plus foncées

Les collectionneurs Anglais de papillons de nuit ont noté que la plupart des phalènes du bouleau collectionnées au début des années 1800 étaient de couleur grise pâle avec de petites taches noires. Plusieurs années plus tard, la majorité de ces papillons de nuit qui ont été collectionnés étaient presque complètement noirs.

Qu’est-ce qui aurait pu rendre les phalènes du bouleau de couleurs claire à devenir rares?

En élevant des papillons de nuit, des scientifiques ont compris que les phalènes du bouleau de couleurs claires ont des gènes différents de celles qui sont plus foncées. La couleur noire qu’a la phalène du bouleau foncée est due à une mutation dans l’ADN de la phalène du bouleau de couleur claire. 

Une fois cette mutation présente, les phalènes du bouleau foncées ont eu des descendants avec des ailes foncées. Les adultes de couleur claires ont produit une progéniture claire. La génétique n’est qu’une partie de l’histoire.

Un monde en évolution

Durant les années 1800, l’Europe et l’Amérique ont vécu la Révolution industrielle. C’était une période de grands changements dans les méthodes et procédés de fabrication qui a conduit à la construction d’usines. Ceci a permis aux humains de fabriquer des biens beaucoup plus rapidement.

Nous sommes passés d’une société hautement rurale à une plutôt urbaine. La nouvelle source d’énergie majoritairement utilisée à cette époque était le charbon. Un petit peu de charbon peut produire beaucoup de chaleur. Le charbon a presque remplacé le bois dans les maisons européennes à l’époque où il était utilisé pour chauffer et cuisiner. Il est aussi devenu la principale source d’énergie dans les usines.  

Bruler du charbon dégage d’importante quantité de fumée et du smog dans les environs. Ceci laissait une couche de suie noire sur les arbres qui étaient autrefois de couleurs claires. La pollution a aussi tué les lichens pâles et tachetés qui recouvraient les troncs d’arbres. Ces troncs étaient maintenant exposés et foncés sans le lichen.Comment cela a-t-il affecté la phalène du bouleau?

Les taches de la phalène du bouleau

Comme plusieurs papillons de nuits dans les forêts, la phalène du bouleau a tendance à se reposer (ou se percher) sur les troncs d’arbres durant le jour. C’est plutôt lorsque la nuit tombe qu’elles volent. Alors, ce serait une bonne chose si les papillons de nuit étaient similaires aux arbres sur lesquels ils se posent. Ainsi, ils peuvent être camouflés des oiseaux qui voudraient les manger. 

Avant la Révolution industrielle, la phalène du bouleau de couleur claire était commune, alors que la plus foncée était très rare. Celles de couleur pale se fondaient bien avec les arbres qui étaient pales eux aussi. Par contre, la Révolution industrielle a changé la couleur des arbres.

Alors que les arbres devenaient de plus en plus foncés en raison de la suie, les papillons de nuit plus pales étaient plus faciles à voir. Ils étaient de plus en plus mangés par les oiseaux, tandis que les papillons de nuit foncés passaient inaperçus sur les arbres eux aussi foncés. Ceci a fait en sorte que les papillons de nuit foncés avaient un taux de survie plus élevé. Ils vivaient plus longtemps et transmettaient leurs gènes de couleur foncée à leur progéniture.

La sélection naturelle en action

Avec le temps, les papillons de nuit foncés devinrent la forme la plus courante. La sélection naturelle favorisait les individus foncés, de sorte qu’ils ont eu plus de succès après que les arbres aient changé.

Un peu dur à croire? Eh bien, d’autres observations ont fait leur apparition depuis que les effets polluants de la Révolution industrielle ont commencés à diminuer au tournant des années 1950. C’est à ce moment qu’un Clean Air Act (acte visant à la diminution de la pollution de l’air) a été introduit. Depuis ce temps, de nouvelles technologies et des combustibles plus propres ont fait en sorte que la pollution a diminuée dans les zones où la phalène du bouleau vit. Le lichen a recommencé à pousser et la suie noire ne s’accumule plus sur l’écores des arbres. Comme l’on s’y attendait, la population de phalènes du bouleau de couleur claire a récemment augmentée. Ceci s’explique par le fait qu’elle est maintenant mieux camouflée que la phalène du bouleau de couleur foncée.

Des couleurs changeantes

Les biologistes sont curieux de savoir pourquoi la coloration peut différer parmi les individus d’une même espèce. Plusieurs scientifiques veulent observer comment et pourquoi une espèce peut changer au fil du temps.

Des scientifiques comme le Dr. Henry Bernard Davis Kettlewell a utilisé la méthode scientifique (en anglais seulement) pour tester comment et pourquoi la coloration des phalènes du bouleau a changée.

Visite Attraper la phalène du bouleau pour en apprendre plus.

Images via Wikimedia Commons. Araignée camouflée par Matthias M.

Les collectionneurs Anglais de papillons de nuit ont noté que la plupart des phalènes du bouleau collectionnées au début des années 1800 étaient de couleur grise pâle avec de petites taches noires. Plusieurs années plus tard, la majorité de ces papillons de nuit qui ont été collectionnés étaient presque complètement noirs