Dr. Kettlewell
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La ciencia requiere que las teorías se prueben para ver si están respaldadas por evidencia. Durante la década de 1950, Henry Bernard Davis Kettlewell realizó una serie de experimentos y estudios de campo para descubrir si la selección natural realmente había causado el surgimiento de la polilla moteada oscura.
El Dr. Kettlewell era un entomólogo, un científico que estudia insectos. En 1952, fue nombrado investigador en Oxford, una de las principales universidades de Inglaterra. Pasó el resto de su vida estudiando polillas moteadas y otras polillas conocidas por oscurecerse a través del melanismo industrial.
Los científicos prueban teorías haciendo predicciones basadas en la teoría. Luego prueban la predicción para ver si lo que observan coincide con sus expectativas.
Hipótesis
El Dr. Kettlewell pensó que si la selección natural causaba el cambio en la población de polillas, lo siguiente debe ser cierto:
Los bosques muy contaminados tendrán en su mayoría polillas moteadas oscura. Los bosques limpios tendrán principalmente polillas moteadas claras. Las polillas oscuras que descansan sobre árboles claros son más propensas que las aves a comer polillas claras. Lo contrario debería ser cierto en los árboles oscuros. Las polillas oscuras en los bosques contaminados vivirían más que las polillas claras, pero las polillas oscuras en los bosques limpios morirían antes.
Observación
Los entomólogos aficionados de toda Inglaterra ayudaron al Dr. Kettlewell a mapear la población de polillas moteadas claras y oscuras. Su trabajo demostró claramente que se encontraron altas poblaciones de polillas oscuras cerca de las ciudades industriales que producen contaminación. En el campo no oscurecido por el hollín de fábrica, las polillas oscuras eran raras. El Dr. Kettlewell comparó esta información con estudios sobre la polilla realizados en el pasado. Estaba claro que las polillas oscuras estaban casi completamente ausentes antes de la Revolución Industrial. Ahora se encontraron solo donde los bosques estaban contaminados.
Experimento
Polilla moteada clara (arriba) y oscura (abajo). Imagen de Jerzy Strzelecki a través de Wikimedia Commons.
Para estudiar directamente la depredación de aves en las polillas, el Dr. Kettlewell colocó polillas claras y oscuras en los troncos de los árboles donde podía observarlos. Apunto las veces que un pájaro encontró la polilla.
Descubrió que en los troncos de los árboles oscuros, las aves tenían el doble de probabilidades de comer una polilla clara que una polilla oscura. Los mismos pájaros encontrarían la polilla oscura dos veces más a menudo si la corteza del árbol fuera clara. Esto apoyaba la idea de que las polillas oscuras tenían una ventaja de supervivencia en un bosque oscuro.
El Dr. Kettlewell también probó la idea de que las polillas oscuras viven más en los bosques oscuros. Recolectó grupos de polillas claras y oscuras. Todas las polillas capturadas fueron marcadas para que pudieran ser identificadas si se recapturaron. Después de marcarlos, ambos grupos fueron liberados en la naturaleza.
Dos días después, se utilizaron trampas de polillas para recuperar las polillas. En bosques limpios, el doble de polillas claras vivieron para ser recapturadas que las polillas oscuras. Solo la mitad de las polillas ligeras fueron recapturadas en bosques contaminados. Había demostrado experimentalmente que si el color de la polilla combinaba con el medio ambiente, tenía más posibilidades de sobrevivir.
Conclusiones
En 1959, el Dr. Kettlewell publicó un artículo en Scientific American que resume sus estudios sobre la polilla moteada. Sus años de trabajo hicieron un excelente caso para la selección natural. Cada predicción que hizo había resistido la prueba.
En un bosque oscuro, se demostró que las polillas moteadas oscuras tienen una ventaja de supervivencia sobre las polillas claras. Las aves tenían el doble de probabilidades de comer una polilla clara que una polilla oscura. Raramente antes de que se construyeran fábricas en Inglaterra, se demostró que su aumento en el número estaba relacionado con la contaminación. La selección natural fue la mejor explicación para el cambio en la población de polillas a lo largo del tiempo.
Para ver la selección natural en acción, continúa en el juego de las polillas moteadas.
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