Selección natural
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Revolución Industrial | Cambios genéticos | Selección natural
Polilla moteada oscura. Imagen de Jerzy Strzelecki a través de Wikimedia Commons.
RS Edleston fue un naturalista inglés que estudió insectos en el siglo XIX. En 1848 registró un descubrimiento inusual en su diario. “Hoy capté una forma casi totalmente negra de Biston betularia (polilla moteada) cerca del centro de Manchester”. Este es el primer avistamiento registrado de una polilla oscura moteada.
Lo que era raro en 1848 se hizo común durante los siguientes cincuenta años. Para 1900, las poblaciones de polillas moteadas en áreas de alrededor de las ciudades inglesas había hasta un 98% de polillas oscuras. Los científicos sintieron curiosidad por qué estaba sucediendo esto.
Revolución Industrial
Durante ese tiempo, Inglaterra estaba experimentando lo que se conoce como la Revolución Industrial. Se estaban construyendo fábricas y funcionaban quemando carbón como combustible. El resultado fue un humo oscuro que cubrió el campo circundante. Los árboles que habían sido claros y cubiertos por líquenes ahora estaban oscuros y desnudos. Esto claramente estaba teniendo algún impacto en las polillas. Los científicos comenzaron a tratar de averiguar por qué.
Cambios genéticos
Algunos pensaban que los adultos estaban cambiando sus colores de la misma manera que las larvas podían igualar el color de las ramitas. Otros pensaban que los compuestos químicos en el humo oscurecían las polillas.
Finalmente se descubrió que el color era genético. Las polillas pasaron su color a la próxima generación. Los huevos de las polillas claras se convirtieron en polillas claras y los huevos de las polillas oscuras se convirtieron en adultos oscuros. El color oscuro fue causado por una mutación en el ADN de una sola polilla, y el gen mutado había sido transmitido a todos sus descendientes.
Esto explicaba por qué las polillas estaban oscuras, pero no por qué las polillas oscuras se estaban tomando el control. ¿Las polillas oscuras tenían una ventaja en los bosques oscuros? Si es así, el cambio en las polillas fue el resultado de la selección natural.
Selección natural
Charles Darwin propuso la selección natural para explicar cómo evolucionan las nuevas especies. Todos los tipos de seres vivos tienen pequeñas diferencias entre los individuos de la especie. Si una de esas diferencias le permite al individuo vivir más tiempo, es probable que tenga más descendencia. Con eso el rasgo se transmite, la población comienza a parecerse más al individuo exitoso. Con el tiempo, la especie cambia.
Planta de procesamiento de petróleo en Estonia. Imagen de Hannu a través de Wikimedia Commons.
En 1896, J. W. Tutt sugirió que las polillas moteadas eran un ejemplo de selección natural. Reconoció que el camuflaje de la polilla clara ya no funcionaba en el bosque oscuro. Las polillas oscuras viven más tiempo en un bosque oscuro, por lo que tuvieron más tiempo para reproducirse.
Todos los seres vivos responden a la selección natural. Se observó que más de 100 otras especies de polillas se oscurecieron con el tiempo en bosques contaminados. Los científicos llaman a este efecto melanismo industrial. La selección natural todavía está afectando a la polilla moteada. En los últimos 50 años, la mayoría de los países industriales han reducido significativamente su contaminación. Según lo predicho por la teoría, la cantidad de polillas oscuras está disminuyendo a medida que los bosques se vuelven más limpios.
La selección natural en polillas moteadas ha sido ampliamente estudiada. Para saber cómo, continúa leyendo sobre los experimentos del Dr. Kettlewell
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