L’écholocation c’est quoi ?

L’écholocation, aussi appelée écholocalisation, c’est l’utilisation d’ondes sonores et d’échos pour déterminer où des objets se trouvent. Les chauves-souris utilisent l’écholocation pour naviguer et trouver leur nourriture dans le noir. Pour cela, la chauve-souris émet des ondes sonores par sa bouche et son nez. Quand l’onde touche un objet, il se forme un écho car une partie de l’onde sonore rebondit et repart dans l’autre sens. Si elle entend un écho, la chauve-souris sait qu’il y a un objet. Selon la sorte d’écho, elle sait où et de quelle forme est l’objet qui l’a causé. Grâce à l’écholocation, les chauves-souris savent détecter des objets aussi fins qu’un cheveu humain dans le noir complet. L’écholocation permet aux chauves-souris de trouver les moustiques et autres insectes qu’elles aiment manger.

L’image suivante montre le sonagramme des fréquences du son d’un cri aigu de chauve-souris argentée (Lasionycteris noctivagans) enregistré par le Western Ecological Research Center. Obtenez le fichier mp3 ici.

Pour écouter les cris et voir d’autres sonagrammes visite le site USGS site.

Savais-tu que d’autres animaux aussi savent faire de l’écholocation ? Les dauphins, les baleines, certaines musaraignes, et certains oiseaux utilisent l’écholocation pour naviguer et trouver leur nourriture. Mais il y a aussi des insectes qui savent entendre les ultrasons et cela leur sert à éviter d’être mangés ! C’est le cas de plusieurs papillons de nuit, coléoptères, et crickets. Si ces papillons de nuit entendent les ultrasons d’une chauve-souris, soit ils s’éloignent dans une autre direction, soit ils commencent à voler en zigzags, spirales, ou loopings. Certains criquets et coléoptères, eux, émettent des bruits de claquements qui effrayent les chauves-souris et les font partir, évitant ainsi d’être mangés.

Saviez-vous que les systèmes de navigation par sonar et radar utilisés par les militaires fonctionnent de la même manière que l'écholocation des chauves-souris ? Les ingénieurs ont même utilisé l'écholocation des chauves-souris pour améliorer leurs conceptions. Comme dans l’écholocation faite par les chauves-souris, les appareils sonars utilisent des ondes sonores pour repérer les objets et éviter de foncer dessus. Mais ils ne fonctionnent que dans l’eau, pas dans l’air. Les appareils radars, eux, utilisent des ondes électromagnétiques pour localiser des objets qui sont exposés en plein air, comme des avions ou des navires sur l’eau.