Come viene creato un ambiente a bassa gravità?

Quando pensiamo agli astronauti, di solito immaginiamo persone in tuta che galleggiano in un punto dello spazio. Gli astronauti, in realtà, di solito si trovano in navicelle spaziali che orbitano attorno alla Terra, viaggiando a velocità estremamente elevate. La gravità terrestre tende ad attirare verso il suolo la navicella spaziale, ma siccome che la navicella viaggia a 17320 miglia all'ora (o 27870 chilometri all'ora) resta nello spazio. Ad una tale velocità si potrebbe viaggiare da San Diego, California, a New York City in meno di dieci minuti.

La gravità tende ad attirare la navicella verso la Terra, ma la velocità della navicella tende a farla muovere in modo rettilineo, e questi due movimenti si combinano fino a far muovere lo shuttle in un'orbita circolare. Dato che la Terra è una sfera, viaggiare in questo cerchio permette agli astronauti di volare attorno alla Terra. Perciò quando qualcuno sta volando in orbita, in realtà si trova in uno stato di caduta libera continua attorno alla Terra.

Dal momento che all'interno della navicella tutto precipita alla stessa velocità, c'è poca gravità, e tutto galleggia. Questo permette alle persone di nuotare nell'aria, tenere alzato un braccio per tutto il tempo che desiderano senza sudare, o fare un incontro di lotta al rallentatore. Viene chiamato ambiente a microgravità perché la gravità esercita ancora la sua influenza, ma in maniera così piccola che diventa difficile da misurare.

Sulla Terra, con una grande forza di gravità, i muscoli delle gambe e della schiena devono lavorare per supportare il resto del nostro corpo. Non pesiamo quasi nulla, in orbita o nello spazio, perciò i muscoli delle gambe e della schiena possono prendersi un periodo di vacanza dal loro normale carico di lavoro.