Lors de mes promenades dans le désert, j’applaudis si je vois un cactus Saguaro avec de magnifiques grandes fleurs blanches, ou un buisson Brittlebush couvert de centaines de vives petites fleurs jaunes. Et toi, applaudis-tu aussi ? En fait, les fleurs attirent en général le regard des gens. Mais on rate beaucoup de choses passionnantes si on ne regarde que les fleurs, car la période de floraison de chacune des  plantes du désert est souvent plutôt courte. Heureusement, après les fleurs des fruits apparaissent sur les plantes du désert, et beaucoup sont très cool !

Regarde donc les fruits du Saguaro : ils sont spectaculaires ! D’abord ils ressemblent à de grosses prunes vertes. Puis, en mûrissant, ils s’ouvrent en plusieurs lobes qui sont rouge brillant à l’intérieur. Quand les lobes s’écartent de plus en plus, ils se recourbent et finalement on voit bien les amas granuleux qui étaient cachés dans les fruits. Devines-tu ce que c’est ? Ces amas sont formés de graines noires et de pulpe rouge foncé, et tu vois comme ils sont bien mis en évidence par ces magnifiques étoiles rouges ! Les moineaux et les tourterelles adorent manger l’intérieur des fruits de cactus et ils viennent s’en régaler. Certaines des graines avalées par les oiseaux traverseront leur système digestif sans être abîmées et seront excrétées. Si elles tombent sur le sol en un endroit qui leur convient bien, elles pourront y germer et se développer en de nouveaux Saguaros. 

Les fruits du Saguaro sont si gros et spectaculaires que les tourterelles ne peuvent pas les ignorer et que beaucoup de gens les remarquent ! Ce n’est pas le cas des fruits de toutes les plantes du désert.

Certains petits cactus font de très petits fruits, comme, par exemple, le cactus Mammillaria microcarpa. Même adulte, il ne mesure que 15 cm de haut, pas 10 m comme un Saguaro. Ses fleurs roses sont petites, mais comme elles sont jolies les gens les regardent parfois. Par contre, peu de gens regardent ses fruits rouges, qui se forment après la pollinisation des fleurs par les abeilles. Regarde-les donc de tout près! Tu verras comme ils sont jolis et intrigants. Et tu te demanderas peut-être: « Pourquoi sont-ils si rouge écarlate ? Est-ce pour leurrer les animaux, pour les attirer par la vue ? » Les fruits écarlates du Mammillaria microcarpa se trouvent si près du sol que les rats et souris du désert peuvent les atteindre et les prendre pour s’en nourrir. Mais la plupart des petits mammifères ne voient pas les couleurs. Par contre les oiseaux eux voient très bien les couleurs. Je me demande donc si la couleur rouge des fruits du Mammilaria sert à leurrer les oiseaux pour qu’ils viennent les manger, surtout ceux qui cherchent leur nourriture au sol, comme le Moqueur à bec courbé et la Tourterelle triste. Les oiseaux qui mangent les fruits du cactus assurent la dispersion des graines qui se trouvent dedans.

Dans notre désert (le Sonoran Desert), il y a beaucoup d’autres fruits étonnants, comme par exemple ceux du Ratany blanc (Krameria grayi). Au printemps, ce petit buisson ébouriffé produit des fleurs rouge mauve, magnifiques, et plus jolies que les fruits qui se forment ensuite. Ces fruits ressemblent aux boules à piquants des fléaux du Moyen-âge. Mais si tu touches un de ces fruits, tu sentiras que ses piquants ne sont pas durs, et de près, tu verras qu’ils sont terminés chacun par un petit crochet au lieu d’une pointe dangereuse ! En fait, ces crochets fonctionnent comme ceux d’une bande Velcro : ils s’accrochent facilement aux poils des animaux qui les touchent en passant (lapins, écureuils, coyotes). Les fruits à crochets du Ratany blanc ne sont pas rouges comme ceux du Mammillaria qui attirent par la vue les oiseaux qui dispersent leurs graines. Les fruits à crochets du Ratany blanc se font transporter par les animaux en s’y accrochant, et c’est ainsi que leurs graines sont dispersées.

Chacune des plantes du Sonoran Desert produit des fruits qui ont de belles histoires à raconter, en plus de celles de leurs fleurs. Regarde donc bien les plantes, même quand elles ne sont pas en fleurs, car elles ont souvent des fruits très cool ! 

Au sujet de l’auteur et photographe: John Alcock est Docteur en Écologie comportementale et Professeur émérite au Département de Biologie de ASU. Il est l’auteur de plusieurs livres, dont When the Rains Come: A Naturalist's Year in the Sonoran Desert.