In ogni tipo di cellula sono attivi dei geni diversi per produrre solo le proteine che servono in quella cellula specifica. Ma come fa una cellula a produrre una proteina partendo dal ricettario del DNA? Non è sufficiente leggere una ricetta; la produzione della proteina prevede altri passaggi: la trascrizione e la traduzione. 

Trascrizione

Per fare le proteine nella cellula c’è un organulo speciale che si chiama ribosoma. Il ribosoma si trova nel citoplasma della cellula. Ma il codice genetico sul DNA è contenuto nel nucleo, in un’altra parte della cellula. Questo rappresenta un problema, dato che il ribosoma ha bisogno del codice genetico per fare le proteine.  Trasportare il DNA nel citoplasma non sarebbe possibile, è una molecola enorme.

Per superare questo problema, la cellula ha trovato una soluzione semplice: crea una piccola copia, o “trascritto”, di un gene specifico, attraverso il processo della trascrizione. Questa copia è una piccola molecola di RNA messaggero. Gli RNA sono parenti stretti del DNA. Sono fatti quasi dello stesso materiale. Ma, mentre il DNA è costituito da un doppio filamento, l’RNA è fatto di un singolo filamento. Gli RNA sono abbastanza piccoli da poter uscire dal nucleo attraverso dei piccoli pori nella sua membrana. 

Traduzione

La fase della produzione delle proteine si chiama traduzione.  In questa fase il codice sull’RNA messaggero viene tradotto nei piccoli mattoncini delle proteine, gli aminoacidi. Quando l’RNA messaggero arriva nel citoplasma, il ribosoma legge le istruzioni che contiene. Seguendo le istruzioni, il ribosoma unisce gli aminoacidi in un ordine specifico per ogni proteina. Tutte le proteine vengono fatte come delle lunghe collane di perle, e gli aminoacidi sono le perle.