As plantas fabricam seu próprio alimento

As plantas se alimentam? Sim, mas não do mesmo jeito que nós. Ao invés de ir até a cozinha, o mercado ou o restaurante para fazer uma refeição, elas obtêm alimento por meio de um processo chamado fotossíntese.

Dê uma olhada rápida em um dicionário e você verá que a palavra "fotossíntese" é feita de duas partes (ou radicais) - "foto", que significa luz, e "síntese", que significa fazer alguma coisa. Saber mais sobre os radicais que formam essa palavra nos dá uma dica sobre como as plantas obtêm seu alimento. Elas fazem isso usando a luz.  

Síntese a partir da luz

Assim como os animais, as plantas precisam de energia para funcionar. Os seres humanos e outros animais comem alimentos para obter energia. O seu dia pode incluir cereais no café da manhã, um sanduíche no almoço e talvez um peixe com salada no jantar. Estes alimentos, e também muitas das coisas que bebemos, nos dão energia.

As plantas não comem comida. Elas usam a energia do sol, ou de outra fonte luminosa, para fazer seu alimento. Os ingredientes para realizar este processo são água, ar e luz. As plantas não usam todos os componentes do ar, elas só usam o dióxido de carbono (CO2) para fazer seu alimento. Elas produzem oxigênio durante este processo.

As plantas realizam fotossíntese e com isso produzem açúcar. Assim como comer açúcar dá aos seres humanos energia para trabalhar e brincar, o açúcar permite que as plantas cresçam e realizem outras tarefas importantes.

Luz para o lanche

Assim como o seu nome, a fotossíntese pode ser dividida em duas partes. A primeira parte são as reações dependentes de luz. Nestas reações, as plantas convertem a energia luminosa do sol em diferentes formas de energia que são utilizadas na segunda parte da fotossíntese. Na segunda parte, chamada de ciclo de Calvin, o dióxido de carbono do ar e a energia das reações dependentes de luz são usados para fazer um açúcar chamado glicose (do grego gleukos = vinho doce). 

Onde o trabalho é feito

Dentro das células vegetais existem “pequenas fábricas” chamadas cloroplastos. É dentro dos cloroplastos que ambas as partes da fotossíntese acontecem. Essas “pequenas fábricas” também fazem um pigmento que dá às plantas sua cor verde. O pigmento é chamado de clorofila. Além de dar às folhas e caules sua cor verde, a clorofila também ajuda as plantas a absorver energia luminosa do sol.

As plantas respiram?

O oxigênio, o gás que respiramos, é um produto das reações dependentes de luz da fotossíntese. Nós eliminamos dióxido de carbono na expiração, o mesmo gás que as plantas usam no processo de fotossíntese. As plantas têm pequenos buracos em suas folhas chamados de estômatos. Os estômatos se abrem para permitir que o ar entre na folha, e é desse modo que a planta obtêm dióxido de carbono para a fotossíntese.

Estômatos abertos podem deixar que uma grande quantidade de água saia da planta através da evaporação, então os estômatos se fecham quando há muita água saindo. As células vegetais também usam oxigênio quando quebram açúcares para obter energia na respiração celular (em latim, re = novamente, e spirare = respirar). Portanto, todas as células respiram, mas apenas plantas, algas e algumas bactérias também realizam fotossíntese.

Todo o carbono do nosso corpo veio de fotossíntese. Basta pensar nos alimentos que você come. Eles vêm de plantas ou de animais que comem plantas. Nosso carbono vem de outros seres vivos, por isso somos chamados de consumidores ou heterótrofos (do grego heteros = outro, diferente, e trophos = alimento). As plantas são produtores ou autótrofos (do grego auto = próprio e trophos = alimento), o que significa que elas obtêm seu carbono a partir de fontes que não estão vivas. O dióxido de carbono do ar é a fonte de carbono específica das plantas, então você poderia dizer que as plantas “são feitas de ar"!

Imagens via Wikimedia Commons. Imagem da cianobactéria por BASF - The Chemical Company.