Alelopatía: cuando un organismo produce químicos que afectan el desarrollo y la supervivencia de otro organismo.
Perenne: una planta que vive o mantiene su follaje por muchos años.
Raíz primaria: una raíz larga que crece en forma vertical, de forma similar a una zanahoria.
Toxina: una substancia venenosa producida por plantas o animales. El veneno de las arañas o de las serpientes es un tipo de toxina.
Transpiración: el movimiento del agua a través de una planta, desde que entra por la raíz hasta que sale por las hojas mediante la evaporación.
Xerófita: una planta que puede sobrevivir en áreas con muy poco agua.
El desierto es un sitio muy difícil para las plantas debido al aire seco y caliente. Para mover los nutrientes desde sus raíces, las plantas evaporan agua de sus hojas mediante el proceso de la transpiración. Pero en el desierto, donde el agua es escasa, muchas plantas tienen adaptaciones que les ayuden a guardar el agua. Las plantas pueden almacenar el agua en varias maneras: controlando la cantidad de agua perdida por la transpiración, controlando la cantidad de agua que absorben, o la cantidad que almacenan. Si una planta tiene adaptaciones que la ayudan a lidiar con el clima desértico, a ésta le llamamos xerófita, lo cual significa planta seca.
A los cactus y otras plantas que almacenan grandes cantidades de agua para sobrevivir las temporadas de sequía se les conoce como suculentas. Aun durante las lluvias leves, las suculentas absorben la mayor cantidad de agua que pueden almacenar, depositando la misma en áreas de almacenamiento en sus raíces, hojas o tallos.
Algunas plantas solo viven y crecen durante la temporada mojada, produciendo semillas que pueden tolerar la temporada seca. De esta manera, la planta adulta, la cual pierde mucho más agua que las semillas, evita las condiciones secas y calientas de las temporadas secas del desierto. A estas plantas se les conoce como anuales, porque reaparecen cada año.
Otras plantas, conocidas como las perennes, viven por varios años, pero pueden volverse inactivas o latentes durante la temporada de sequía.
Sin embargo, algunas plantas de desierto no almacenan mucha agua, no mueren, y no se vuelven inactivas durante la época de sequía. Estas plantas tienen la capacidad de tolerar las condiciones más calientes y secas del año.
Estas plantas utilizan una variedad de trucos para lidiar con las condiciones desérticas. Por ejemplo, las espinas de los cactus y algunas otras plantas ayudan a proveer sombra, manteniendo la planta fresca mientras está expuesta a la luz solar. Algunas plantas, como el árbol de mezquita, desarrollan raíces primarias muy largas que pueden extenderse hasta 100 pies bajo tierra para alcanzar agua subterránea almacenada a grandes profundidades.
Para algunas plantas, la única forma de asegurarse de que puedan obtener suficiente agua es deshacerse de la competencia – ósea, otras plantas cercanas. El arbusto de creosota produce químicos especiales, o toxinas, que son liberados en el suelo cercano. Estas toxinas hacen que sea muy difícil para otras plantas crecer en estos suelos. Este truco se conoce como alelopatía, y es una forma de mantener lejos a otras plantas que pueden utilizar el suministro de agua de este arbusto.
Imágenes vía Wikimedia commons. Imagen adicional por Duff Axsom.
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