Plantas secas

Los saguaros, los grandes cactus que se ven en esta imagen, usan diferentes estrategias para sobrevivir los meses secos. Pulsa la imagen para más detalles.

El desierto es un sitio muy difícil para las plantas debido al aire seco y caliente. Para mover los nutrientes desde sus raíces, las plantas evaporan agua de sus hojas mediante el proceso de la transpiración. Pero en el desierto, donde el agua es escasa, muchas plantas tienen adaptaciones que les ayuden a guardar el agua. Las plantas pueden almacenar el agua en varias maneras: controlando la cantidad de agua perdida por la transpiración, controlando la cantidad de agua que absorben, o la cantidad que almacenan. Si una planta tiene adaptaciones que la ayudan a lidiar con el clima desértico, a ésta le llamamos xerófita, lo cual significa planta seca.

Lidiando con el desierto

La manzana espinosa es una planta anual. Esto significa que la misma solo crece durante una parte del año. Durante este tiempo, la planta produce semillas y entonces muere. Las semillas germinan y se convierten en una planta nueva el próximo año. Imagen por Neelix.

A los cactus y otras plantas que almacenan grandes cantidades de agua para sobrevivir las temporadas de sequía se les conoce como suculentas. Aun durante las lluvias leves, las suculentas absorben la mayor cantidad de agua que pueden almacenar, depositando la misma en áreas de almacenamiento en sus raíces, hojas o tallos.

Algunas plantas solo viven y crecen durante la temporada mojada, produciendo semillas que pueden tolerar la temporada seca. De esta manera, la planta adulta, la cual pierde mucho más agua que las semillas, evita las condiciones secas y calientas de las temporadas secas del desierto. A estas plantas se les conoce como anuales, porque reaparecen cada año.

Otras plantas, conocidas como las perennes, viven por varios años, pero pueden volverse inactivas o latentes durante la temporada de sequía.

Muchos cactus utilizan sus afiladas espinas para ayudar a proveer sombra y alejar a los depredadores. Imagen por William Warby.

Sin embargo, algunas plantas de desierto no almacenan mucha agua, no mueren, y no se vuelven inactivas durante la época de sequía. Estas plantas tienen la capacidad de tolerar las condiciones más calientes y secas del año.

Estas plantas utilizan una variedad de trucos para lidiar con las condiciones desérticas. Por ejemplo, las espinas de los cactus y algunas otras plantas ayudan a proveer sombra, manteniendo la planta  fresca mientras está expuesta a la luz solar. Algunas plantas, como el árbol de mezquita, desarrollan raíces primarias muy largas que pueden extenderse hasta 100 pies bajo tierra para alcanzar agua subterránea almacenada a grandes profundidades.

La lucha por el agua

El arbusto de creosote utiliza toxinas para defender su suministro de agua y alimentos. Imagen por Sue en Arizona.

Para algunas plantas, la única forma de asegurarse de que puedan obtener suficiente agua es deshacerse de la competencia – ósea, otras plantas cercanas. El arbusto de creosota produce químicos especiales, o toxinas, que son liberados en el suelo cercano. Estas toxinas hacen que sea muy difícil para otras plantas crecer en estos suelos. Este truco se conoce como alelopatía, y es una forma de mantener lejos a otras plantas que pueden utilizar el suministro de agua de este arbusto.

Imágenes vía Wikimedia commons. Imagen adicional por Duff Axsom.