Nuestra historia con el fuego

Cuando encuentras humanos, encuentras fuego. El fuego es tan común en nuestras vidas que a veces olvidamos que está en todos lados. Es parte de casi cada parte de tecnología moderna. Vidrios, objetos de metal, ladrillos y cerámica son hechos usando fuego. Trenes, aviones, barcos y automóviles comúnmente queman combustible para transportarnos a través del mundo. En 2019, el fuego en carbón y plantas de gas natural produjeron más de la mitad de la electricidad en Estados Unidos. Cocinar comida, iluminarnos en la oscuridad, calentar hogares: fuego, fuego, fuego. ¿Pero desde hace cuándo existe esta obsesión con el fuego?

¿Cuándo descubrimos el fuego por primera vez?

Todas las culturas humanas en la tierra crean y usan el fuego. El fuego ha sido nuestro compañero por mucho, mucho tiempo. De hecho, hemos hecho uso del fuego desde antes que fuéramos… bueno… humanos. Los humanos modernos son de la especie Homo sapiens, pero nuestros ancestros son llamados Homo erectus, quienes ¡cocinaban ya con fuego antes de que nosotros existiéramos! Nuestro ancestro más antiguo probablemente usaba el fuego como una herramienta hace miles de años. Algunos antropólogos sugieren que nuestra relación con el fuego pudo haber comenzado tan lejos como hace 2 millones de años.

Los humanos han usado el fuego, incluso desde sus inicios. Algunos biólogos argumentan que el fuego es incluso lo que nos hizo humanos. Los humanos han desarrollado cerebros más grandes que nuestros parientes: los chimpancés. Los científicos piensan que nuestros ancestros podrían haber usado fuego para cocinar y así mantener esos grandes cerebros trabajando. Cuando cocinas la comida, se vuelve más fácil de comer y digerir.

Incendios forestales hechos por los Humanos

No obstante, los humanos no solo mantuvieron las flamas reservadas para pequeños fuegos de cocina; sino que también hemos encendido paisajes en llamas por muchos años. Los humanos usan los incendios para cambiar el campo alrededor de nosotros.

Por ejemplo, las Personas de Methow (una tribu nativo-americana, cuya tierra natal fue apoderada e incluida como parte del Estado de Washington en los Estados Unidos) iniciaría incendios para hacer de su tierra nativa un jardín gigante. Sabrosas plantas de rápido crecimiento como helechos comestibles, camassias y muchos tipos de bayas crecen mejor en áreas que son quemadas constantemente. La ceniza de las flamas ayudaría a fertilizar las plantas también. Los incendios también se deshacían de hierbas indeseadas y hacía más fácil la colecta de bellotas y avellanas.

Los Methow incluso incendiarían partes del bosque para ayudar a que la casa fuera más sencilla. Los incendios incluso guiarían a los venados a lugares donde los Methow pudieran atraparlos fácilmente. El humo les ayudaría a encontrar saltamontes para comer.

Pero las personas de Methow no son inusuales. Los aborígenes australianos quemaban pastizales viejos para que el nuevo pasto pudiera crecer rápidamente y así atraer a canguros que después cazaban. Muchas culturas alrededor del mundo todavía usan diferentes maneras de controlar los paisajes mediante incendios. Imagina como controlas las plantas tu propio jardín o comunidad. Podrías desmalezar un jardín; podar las ramas de un árbol de frutas o la hierba. En el pasado los humanos usábamos fuego para todas estas cosas, pero en mayor escala.

Quien controla al fuego, controla a la gente

A través del mundo, muchos pueblos llevan mantienen sus tradiciones de trabajar pacíficamente con fuego. Controlar el fuego es un medio importante para controlar el medioambiente. Sin embargo, en el pasado, cuando los forasteros invadieron, ellos querían controlar la tierra por sí mismos. Esto significaba detener a las personas nativas de usar el fuego para controlar la tierra, algunas veces, ignorando la sabiduría de las personas nativas. En los últimos cientos de años, dichos invasores fueron principalmente europeos, quienes creían saber más que las personas a quienes habían robado sus tierras. Pero cada ecosistema necesita una cantidad de fuego distinta.

Por ejemplo, por miles de años, la tribu Karuk usó el fuego para manejar sus tierras antes de ser revocadas de sus manos e incluido como parte de California; aunque en 1850, el primer año de California como estado, los colonizadores europeo-americanos hicieron ilegal el incendiar las praderas. Querían controlar a los nativos como los Karuk y usar la tierra para su propio beneficio. Controlando quien usa el fuego, puedes controlar al paisaje.

Pero incluso en Europa, hubo un conflicto en torno a quien controlaría el fuego. Los campesinos y granjeros con regularidad incendiaban sus tierras antes y después de las cosechas. Esto añadiría nutrientes al suelo. Ellos querían usar el fuego con el objetivo de deshacerse de la maleza y crear nuevas áreas para cultivar, pero sus gobernantes y adinerados terratenientes vieron en el fuego una amenaza y peligro para sus propios intereses, así que intentaron prevenir el inicio de cualquier incendio.

La silvicultura y el fuego en los Estados Unidos

Europa Continental fue el lugar dónde la silvicultura nacería por primera vez. Los Guardas Forestales eran personas cuyos trabajos era cuidar de bosques enormes. A finales de los 1800, la silvicultura empezó a usar la ciencia para manejar la tierra, pero esta ciencia estaba basada en los bosques de Europa. Estos bosques templados son de las pocas áreas dónde los incendios raramente suceden.

El entrenamiento de los primeros Guarda Bosques estadounidenses venía de Europa Central, y trajeron consigo el objetivo de prevenir incendios. En Europa, el fuego era usado por personas comunes para la agricultura y la cría de ganado, pero su uso era detestado por las élites. Los guardas forestales trabajan para estas élites adineradas, por ello, también despreciaban el fuego. Los guardabosques trajeron consigo estás ideas a Estados Unidos, pero no todos estaban de acuerdo con esto.

Cuando los guardabosques comenzaron a trabajar en el oeste de Estados Unidos, algunos de ellos decidieron hacer caso a la sabiduría de las tribus nativo-americanas como los Karuk. Ellos nombraron “La Manera India” a los incendios controlados. Sin embargo, muchos de los guardabosques blancos creyeron absurda esa idea. Su entrenamiento previo y su racismo les impedían creer que los Nativos Americanos sabían cómo conservar a los boques.

Deteniendo incendios antes de que comiencen

Después de la serie de gigantes incendios de 1910, Estados Unidos trató de evitar cualquier incendio a toda costa. El Servicio Forestal de los Estados Unidos quería proteger a los bosques de incendiarse, para proteger la leña y evitar que la ceniza se fuera a los ríos y lagos. Los incendios eran vistos como eventos desafortunados, y el guarda forestal de los Estados Unidos Bernhard Fernow dijo que estos eran consecuencia de “malos hábitos y morales flojos”. Por los siguientes 50 años, gran parte del tiempo y presupuesto del Servicio Forestal era invertido en la prevención de incendios y en apagarlos tan rápido como se pudiera. No contaban con que su obsesión por deshacerse de los incendios en realidad dañaba a los bosques.

Sin los incendios, los troncos muertos se empezaron a acumular en los bosques y no había incendios para deshacerse de este combustible extra. Entonces, cuando un incendio finalmente sucedía, el combustible extra hacía a los incendios más calientes, grandes y peligrosos. El Servicio Forestal gastaba más y más dinero tratando de mantener las cosas bajo control, pero parecía que cada año sería peor que el anterior. A día de hoy, el servicio forestal invierte casi la mitad de su presupuesto anual solo en combatir incendios.

No fue hasta los años 1960 que las cosas empezaron a cambiar. La experiencia mostró que algunos incendios podrían ser en realidad favorables, un hecho que las poblaciones nativas como los Methow y los Karuk sabían desde hace siglos. Estos guardas forestales dejarían estos incendios suceder mientras no estuvieran cerca de pueblos o ciudades. También iniciarían sus propios incendios controlados, para asegurarse que ciertas áreas no acumularan mucha madera y hierbas secas, además de agujas de pino. Lentamente, el Servicio Forestal y otros Grupos Gubernamentales a cargo de la tierra empezaron a cambiar sus estrategias. Ahora hay incendios controlados en ciertas áreas, aunque algunos científicos sugieren que aún no son suficientes.

Incendios en el futuro

Este cambio en la política es un ejemplo de “muy pequeño, muy tarde”. Después de casi 100 años de tratar de prevenir incendios a cualquier costa, las áreas silvestres son diferentes de lo que solían ser. Sin la cantidad de incendios necesarios, muchas áreas han cambiado. Algunos bosques están repletos de combustible. Estos nuevos ecosistemas corren el peligro de empezar incendios nuevos y más peligrosos.

Estos bosques son similares a una bomba de tiempo: Llegará el día que se incendien y cuando llegue ese día, será catastrófico. Puede ser atemorizante, difícil y caro al principio, pero es probable que los Estados Unidos tendrá que iniciar, muchos, muchos incendios antes de que las cosas puedan mantenerse bajo control.

¿El clima afecta a los incendios?

Desafortunadamente el clima solo está empeorando el problema. Temperaturas altas, menos lluvia y cambios climáticos impredecibles incrementan la probabilidad de que ocurran incendios letales. Es claro que nuestra única manera de avanzar es mediante el fuego. Las buenas noticias es que los humanos han trabajado con el fuego como aliado desde sus principios. Necesitamos aceptar que las flamas ocupan un papel importante en nuestro mundo, necesitamos continuar con el estudio de los incendios forestales y necesitamos iniciar los incendios correctos en los lugares correctos.

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Imagen de árboles muertos y caídos por el Servicio De Parques Nacionales de Estados Unidos.