La vida cambiante en el Ártico

El reloj está a punto de llegar a la medianoche, pero el sol apenas empieza a bajarse. Una corriente de luz todavía está brillando a través de una pieza de hielo. Este en particular flota sobre el océano y con él, carga un grupo de morsas paseando por las aguas árticas.

En este caso, hay una morsa llamada Otis. Otis es una morsa bebé que nació en esa pieza de hielo durante la primavera en un océano llamado el mar de Chukchi, localizado entre Rusia y Alaska. La morsa es una especie central en el ecosistema ártico, por lo que Otis es importante en la red alimentaria. Las morsas migran en grupos en esos bloques de hielo grandes. A veces, pueden ir varias morsas en solo una pieza de hielo. ¡Estas piezas de hielo se mueven con la fuerza del viento y las corrientes de agua del océano! Gracias a esto, las morsas toman “viajes” en estas piezas de hielo para buscar localidades con comida.

El apetito de las morsas

Los bebés como Otis todavía están creciendo. Todavía no tienen que comer cantidades grandes como los adultos. ¡En una sola comida, las morsas adultas pueden comer de 3,000 a 6,000 almejas! ¡Esto pesa como entre 300 y 600 libras, el equivalente a un refrigerador grande!

Para encontrar almejas, las morsas se meten debajo del agua donde no está tan profundo y usan sus bigotes que son sensibles. Cuando encuentran la comida, las morsas ponen sus labios en la concha de las almejas e inmediatamente empujan con sus lenguas hacia su boca. Esto crea un vacío, que aspira la almeja fuera de la concha.

Durante el invierno, Otis no necesita comer mucho y se puede quedar arropado con su familia para tener protección y calor. El clima invernal causa que el pulso del corazón y el metabolismo de las morsas se baje. Cuando ya las temperaturas empiezan a calentarse, el pulso del corazón de Otis podrá otra vez ajustarse al clima.

Cambios en el Ártico

Cada invierno parece durar menos que el anterior. Lamentablemente, eso causa problemas para encontrar piezas de hielo para poder reposar. Por veinte años, Otis nada, busca comida, y flota en todo en ártico, en el hielo. Ya ha podido vivir por un tiempo, pero cada año se pone más difícil la situación.

Ahora hay menos hielo porque la actividad humana está causando que el clima de la tierra cambie más rapido que nunca en la historia de la Tierra. Estamos liberando gases de “efecto invernadero”, incluyendo dióxido de carbono y metano, a la atmósfera. Estos gases atrapados calientan nuestra atmósfera, así como se calienta un invernadero.

No hay solo una cosa que la gente haga para contribuir al cambio climático. Cada vez que manejas en tu carro, calientas o enfrías tu casa, pides comida a domicilio, o compras algo producido en masa, estás contribuyendo a la producción de esos gases de “efecto invernadero”. Ahora multiplica eso por miles de personas y miles de fábricas. Son un montón de gases liberados a nuestra atmósfera.

El ártico se está calentando bien rápido a comparación del resto del planeta. Se está derritiendo el hielo del que Otis depende para poder sobrevivir. El problema es este: la pérdida del hielo del mar podría detener las morsas para poder encontrar nuevos lugares donde haya comida. También, un poco de ese gas, dióxido de carbono, que se emite en el aire, también sé mezcla con el océano. Esto causa la acidificación del océano. Lamentablemente, esto causa un ambiente pobre para la vida marina, incluso las almejas, que las morsas necesitan como principal fuente de alimentación.

Otis está debajo del agua todo el día, y aunque el agua ácida no lastima su piel dura, esto sí causa que las almejas se debiliten y se mueran. Las almejas que sí sobreviven son más pequeñas y con menos nutrientes. ¡Sin tener las almejas para comer, Otis tiene que buscar otros tipos de comida!

La acidificación del océano solo es una forma en que los humanos están interrumpiendo la cadena alimentaria en el ártico. Por ejemplo, actividades como la búsqueda de petróleo debajo de la tierra, pueden causar vertidos que lastiman a los animales. Esto ocurre cuando el petróleo se hunde abajo del océano y cubre los grupos de almejas que las morsas comen y estresan a otros animales.

El petróleo se queda en el ambiente por mucho, mucho tiempo. Se queda como partículas en el agua, arriba del agua, y abajo en el profundo del océano. Estos eventos no solo afectan a las morsas; otras especies del ártico también sufren el impacto. El petróleo lleva sustancias tóxicas que se quedan en el agua y los pedazos de hielo, y termina afectando el ambiente de la superficie.

Aunque el ártico está muy lejos de tu casa, tú también eres importante para su salud. Mucho tipos de vidas dependen del ecosistema del ártico, pero los humanos están poniendo el ambiente en peligro. Hay cambios pequeños y grandes que tú puedes tomar para que juntos podamos ayudar a proteger el Ártico y reducir el cambio climático de la tierra.

Esta sección de Ask A Biologist está basada en el trabajo apoyado por el National Science Foundation under Grant No. 1928235.

Imágenes adicionales de Wikimedia Commons.