Datos básicos:

• Número de años estudiando: 22
• Clase y asignatura favoritas: Literatura.
• Clase y asignatura más duras: Química.
• Primer trabajo: Socorrista.
• El trabajo de sus sueños cuando era niña: Oceanógrafa
• Una palabra para describir su trabajo actual: Exótico.

De Minnesota a Panamá. El camino de una bióloga de campo.

De niña, Kate Ihle era una “ciudadanita” que vivía en Thief River Falls, una pequeña comunidad agrícola en Minnesota. Tenía amigos en el equipo de natación, era socorrista durante los veranos, y daba caminatas por los bosques y marismas de las cercanías. ¿Sabía ella que en el futuro sería una científica? No exactamente.

“Yo siempre estaba recolectando cangrejos, ranas, tortugas…pero, los liberaba después”, confiesa Ihle. “Básicamente, lo que me gustaba era estar por ahí fuera y explorar”.

Los sueños de una joven exploradora.

No fue hasta que vio un especial sobre el oceanógrafo Jacques Cousteau cuando su interés por la ciencia y su fascinación por los animales arraigó en ella.

“Cuando cursaba los estudios previos a la universidad, me decidí por estudiar biología”, dice Ihle. “Elegí el Carleton College, una pequeña universidad dedicada a artes liberales, me uní a los deportes de equipo en pista, de atletismo de fondo y de “ultimate frisbee”, y me inscribí a un montón de clases diferentes.”

Hay tantos tipos de seres diferentes que estudiar en biología – microorganismos, plantas, animales, peces, insectos, parásitos, aves –, que cuando Kate empezó su experiencia como investigadora, decidió empezar por un estudió en genética durante el verano.

“Estudié la genética de las levaduras en un programa llamado Experiencia Investigadora para estudiantes de pregrado establecido por la Fundación Nacional para la Ciencia. Mientras aquéllo me enseñó que yo amaría la investigación, también descubrí que realmente no quería trabajar en genética”, dijo Ihle.

La vida en la investigación de laboratorio.

Cuando se graduó en la universidad, la sensación de “no estar del todo segura” de qué tipo de biología le gustaba más la seguía acompañando. Así que, Ihle decidió trabajar en investigación como técnica investigadora para descubrir qué tipo de estudios de investigación científica se adaptaban más a ella. Primero, realizó estudios en neurociencia. Después, estudió los canales iónicos en las membranas celulares. “Yo era súper afortunada Todos mis jefes me guiaban, me animaban a asistir a clases, y me ayudaban a encontrar trabajos o plazas de voluntariado para que pudiera encontrar exactamente lo que yo quería hacer.”

Del laboratorio a la selva tropical.

Sorprendentemente, fue cuando estaba trabajando en un laboratorio con abejas de la miel cuando encontró su pasión. ¡Me encantaba! ¡Tenía que combinar el trabajo en el laboratorio con el trabajo al aire libre!

Ahora, con un doctorado en Biología, Ihle no sólo estudia las abejas de la miel y el modo en que en general las abejas organizan sus grupos sociales, se ha focalizado en una abeja en particular, una abeja de la orquídea, que se encuentra en las nubladas selvas de Panamá.

¿Por qué estudiar las abejas de las orquídeas? “Las hembras de las abejas de las orquídeas no viven habitualmente en colmenas organizadas como las abejas de la miel. La mayoría de ellas anidan en solitario o en grupos muy pequeños. Yo quería saber por qué desarrollaron un estilo de vida tan flexible, qué hizo de sus relaciones sociales algo tan diferente de las de las abejas de la miel.”

Esta clase de curiosidad es lo que hace de Ihle una gran científica, una persona de tal clase que es capaz de viajar a los trópicos para encontrar las respuestas a sus preguntas.

“Línea directa” a la aventura.

Las selvas pluviales son inusuales. Las condiciones tropicales, combinadas con la niebla, las nubes, la lluvia y el viento en las montañas espesamente boscosas crean un entorno muy húmedo y fresco. Por suerte, a las abejas de las orquídeas que ella estudia les gusta anidar al lado de las carreteras, mejor que entre la densa y húmeda masa forestal. “No sé si simplemente es que les gusta estar cerca de los límites de la selva, o a lo largo de las expuestas orillas de ríos y arroyos, pero anidar junto a las carreteras parece ser su sitio favorito”, dice Ihle. “Por esa razón, he encontrado cien nidos este año y también ¡he llegado a conocer a los camineros de Panamá realmente bien!”

Ihle también ha estudiado una abeja silvestre en la Isla de Barro Colorado, una isla en el Canal de Panamá. Esta abeja tiene estructuras sociales similares a la de la abeja de la orquídea. “Lo que me interesa en llegar a descubrir es por qué algunas hembras viven solas y a otras les gusta estar juntas.”

Aunque vive sola y está lejos de su familia y amigos, Ihle describe su trabajo como “muy cercano al trabajo de sus sueños”. Dice, “tengo una beca del Smithsonian para el año próximo y, hasta que termine, estaré allí arriba, en las selvas nubladas, recogiendo montones de animales, aprendiendo sobre ellos y liberándolos de nuevo, ¡justo como me gustaba hacer cuando era niña!”