El mundo de las abejas

Mientras caminas por el parque en una tarde cálida, escuchas un suave zumbido en el aire. Este zumbido se convierte gradualmente en un pequeño gruñido conforme te acercas al viejo árbol hueco en el centro del parque. Has caminado cerca de este viejo y retorcido sauce cientos de veces, pero hoy observas una línea de abejas. Estas se ciernen dentro y fuera del árbol como cientos de pequeños helicópteros zumbadores. 

Haces una nota mental para darle a este viejo árbol un amplio atracadero. Pero te preguntas por un momento cómo sería unirse a la colonia de abejas y viajar dentro del agujero.

Abeja recolectando polen de una flor de alcachofa. Su cara esta dotada con polen y las patas traseras están cargadas con polen. Imagen por Charles Kazilek.

Si fueras una de las abejas obreras que colecta polen y néctar, estarías viajando dentro y fuera del nido. Dentro, ves las láminas colgantes del panal con sus celdas hexagonales. Hay abejas ocupadas trabajando en las celdas rellenas de miel a ambos lados. Algunas de las obreras construyen nuevas celdas. Otras abejas atienden a las jóvenes larvas. Una abeja muy grande se mueve de celda en celda poniendo huevos. Esta es la reina. Vas a una celda y depositas tu néctar que fue colectado de una flor rica en el dulce fluido. Esta es solo una parte de la vida de una abeja y cómo es estar dentro de una colonia. Hay mucho más que los biólogos están aprendiendo sobre estos insectos.

Conceptos básicos sobre las abejas

Estas pequeñas criaturas que trabajan tan arduamente son una parte vital de nuestro ecosistema. Los científicos a veces dicen que las abejas son responsables de uno de cada tres bocados de alimento que ingerimos. Polinizan tantas plantas de las que nos alimentamos y hacen nuestras comidas deliciosas y nutritivas, incluyendo muchas frutas, vegetales y nueces. Las abejas pasan su vida recolectando polen, el cual provee una fuente de proteínas a sus larvas en desarrollo. A medida que el polen se acumula en sus patas peludas, mueven parte del polen del macho a la parte femenina de una flor. Esto fertiliza las flores femeninas y comienza el proceso de desarrollar semillas para la próxima generación de plantas.

Aunque la mayoría de las abejas, y muchos insectos y aves son polinizadores, las abejas son el polinizador favorito de los granjeros porque sus colmenas pueden moverse a diferentes sitios. Las abejas son extremadamente eficientes en el proceso de polinización. Puede que hayas leído o escuchado que las abejas están desapareciendo y si eso es verdad, nuestros suministros de alimentos podrían estar en peligro. 

Charla de abejas

Lo que parecen líneas onduladas y flechas para ti es de hecho una de las maneras en que las abejas se comunican a través de la danza. 

Las abejas tienen una manera impresionante de comunicarse entre ellas. No es de la misma manera en que tú le hablarías a tu hermana o incluso a tu mascota. ¿Qué hacen las abejas? Bailan. Es verdad. Las abejas obreras que regresan a la colmena con néctar o polen le dicen a otras obreras como encontrar la flor a través de una danza. Los biólogos le llaman la danza del “meneo”. Incluso puedes intentarla tú mismo, aunque tu hermana podría mirarte como si fueras un poco raro. Quizá una mejor manera de aprender sobre la danza de las abejas es jugar el Juego de la Danza del Meneo (solo en Inglés).

¿Todas las abejas son iguales?

¿Sabías que existen muchas más especies de abejas que solo la conocida abeja melífera? Los científicos han descubierto y catalogado miles de tipos de abejas diferentes. Existe incluso una abeja africanizada que tiene una reputación de ser más agresiva que su prima, la abeja europea. Algunas abejas son sociales como las melíferas y otras solitarias, como las abejas excavadoras (en Ingles), y las abejas de orquídeas.

Explora un poco de la anatomía de las abejas y conviértete en un experto en detectar abejas melíferas. Aprende la diferencia entre una antena y una probóscide. Perfecciona tus habilidades para identificar abejas melíferas macho y hembra. Después conviértete en un verdadero detective para que puedas identificar las diferencias entre una abeja melífera, una avispa, un abejorro y otros tipos de abejas.

Existen cerca de 20,000 especies de abejas. Ninguna de estas abejas es melífera. A la izquierda, una abeja carpintera. En el centro una abeja de orquídeas. A la derecha una abeja del sudor.

Esta sección de Ask a Biologist fue financiada en parte por la NSF Grant Award Number 1556337.

Imágenes adicionales vía Wikimedia Commons. Acercamiento de abeja melífera colectando néctar por Bob Peterson.