La miel y la colmena

Una sola abeja obrera colectará tan solo 100 miligramos de néctar – más o menos el tamaño de dos gotas de agua – por viaje. ¿Qué hacen las abejas con todo ese néctar? Hacen miel. Las obreras dentro de la colmena deshidratan, o remueven el agua del néctar y añaden secreciones de sus glándulas para romper algunos de los azúcares y ayudar a preservar la miel por largos periodos de almacenamiento.

Las abejas hacen grandes cantidades de miel. No es tarea fácil. Para el final del verano una colonia grande habrá almacenado cerca de 100 libras, o 45 kilos de miel para asegurar que la colonia tenga suficiente alimento para el invierno. Puedes imaginarte por qué las abejas están tan ocupadas en la colmena – su sobrevivencia en el invierno depende de ello.

No todas las especies de abejas tienen la ayuda de miles de miembros de la familia. Algunas abejas como las abejas excavadoras, tienen que hacer todo el trabajo de colectar la comida, construir un nido y criar a su descendencia por ellas mismas. Otras especies de abejas viven en pequeños grupos y reclutan la ayuda de sus hijas durante algunas partes del año. Por ejemplo, las colonias de abejorros comienzan con una sola abeja cada año y aumentan a algunos cientos para el verano. Mantente alerta la próxima vez que estés cerca de algunas flores y observa cuántas especies de abejas puedes encontrar.

Defendiendo la colmena

Como podrás imaginarte, tener toda esa miel y recursos te convierten en un objetivo. Las abejas tienen que estar listas para defender su alijo de miel de cualquier oso amante de la miel, tejón, u otros animales grandes que quizá quieran satisfacer sus dulces antojos.

¿Cómo hacen esto las abejas? Usualmente no muerden. En su lugar, pican. Las abejas obreras picarán para proteger a sus hermanas y a la colonia de cualquier peligro. Los aguijones de las obreras están serrados. Estas hendiduras permiten que el aguijón permanezca en la víctima y continúe bombeando veneno en el sitio de la picadura. Sin embargo, este tipo de aguijón también significa que la abeja que pica muy probablemente dañará su cuerpo y sus órganos internos y después morirá.

Algunas abejas, como las abejas gigantes asiáticas, tienen muchas defensas, incluyendo grandes enjambres aguijoneadores y la habilidad de calentar sus abdómenes a una temperatura que matará a depredadores pequeños como una avispa.

Las abejas europeas no son las únicas que defienden sus colonias. Incluso no todas las abejas tienen aguijones. Los apicultores en los trópicos muy a menudo tienen abejas sin aguijón. Pero no te dejes engañar por su nombre; las abejas sin aguijón muerden para defender sus colonias.

Abejas melíferas africanizadas

Las abejas africanizadas son un híbrido de las abejas europeas y las nativas del sur de África. Las abejas africanizadas son más propensas a formar colmenas en espacios abiertos y las reinas se desarrollan y reproducen un poco más rápido. Estos dos factores les permiten esparcirse rápidamente a lo largo del sur de América y las zonas sur de Norteamérica.

La razón por la que más son conocidas las abejas africanizadas es por su picadura. Pero esta no es diferente a la de las abejas europeas. Simplemente las abejas africanizadas son un poco más sensibles a las señales que las abejas usan para accionar una respuesta defensiva como la picadura. Esto significa que son más rápidas y más propensas a picar, que es lo que las hace más peligrosas si las tienes cerca. Sin embargo, como la abeja europea, solo están defendiendo sus nidos. 

Mientras te mantengas lejos de la colmena y no perturbes a las abejas, podrás observar tranquilamente a las abejas africanizadas colectar polen y néctar como con cualquier otra abeja.