La vida en colonia de una abeja melífera

La vida en colonia es completamente dependiente de la época del año. Las colonias de las abejas de miel pueden obtener todos sus recursos de las flores. Como resultado, el ciclo de vida de la colonia sigue el ciclo de vida de las plantas con flores en el ambiente. Cada primavera las abejas comienzan a construir su fuerza de trabajo para prepararse para la gran floración de la primavera. En el verano, las abejas aumentan la recolección de recursos alcanzando su pico de actividad. En el otoño, las abejas comienzan a recolectar más lentamente conforme las temperaturas empiezan a enfriarse y las flores se vuelven menos abundantes.

Las abejas melíferas sobreviven al invierno sin flores, alimentándose de la miel que produjeron durante la primavera, el verano y el otoño. Una colonia grande de abejas es un avistamiento impresionante. Las abejas melíferas europeas, Apis melífera, comunes en Europa y Norteamérica, pueden tener colonias que contienen más de 60,000 individuos.

Abejas obreras ocupadas construyendo células en una colmena natural. Imagen por Charles Kazilek.

¿Son todas las abejas hembras?

No todas las abejas son hembras. Existen tres tipos de abejas dentro de una colmena: la reina, las obreras y los zánganos. La abeja reina es la única hembra que llega a reproducirse en la colmena. Las obreras son todas hembras y son todas descendientes de la reina. Pero, hay machos en la colmena llamados zánganos.  Los zánganos vuelan lejos para reproducirse con otras reinas jóvenes que iniciarán una nueva colonia.

Existen tres tipos de abejas dentro de cada colmena: obreras, zánganos y una reina. Las obreras y la reina son hembras. Las reinas son reproductivas y son más grandes que las obreras. Los zánganos son machos, tienen ojos compuestos mucho más grandes, y no tienen aguijones.

 

¿Es bueno ser una abeja reina?

La abeja reina (pintada con un punto blanco) está rodeada de abejas hembras obreras. Imagen por Charles Kazilek.

El deber principal de una abeja reina es poner huevos. Con el objetivo de mantener una colonia grande una abeja reina pone en promedio 1500 huevos por día.

Las colonias de abejas melíferas solo tienen una abeja reina, y cada abeja en la colmena es su hija o hijo. Las reinas son fáciles de reconocer por su gran abdomen y el séquito de obreras que la siguen y rodean. Si una segunda reina aparece en la colonia, las obreras forzarán a la reina invasora a salir de la colmena o ambas reinas pelearán hasta que solo una se mantenga.

Las abejas comienzan como huevos, que luego eclosionan y producen larvas que posteriormente se convierten en crisálidas, similares a los capullos de las orugas. Las crisálidas después se desarrollan y forman las abejas melíferas adultas que conoces tan bien. El desarrollo de una larva hasta convertirse en una obrera adulta usualmente toma alrededor de 21 días.

 A la izquierda puedes observar jóvenes larvas de abeja en sus celdas alimentándose de jalea real conforme crecen. En el resto de celdas puedes ver huevos de abeja con forma de pequeños granos de arroz que fueron puestos recientemente por la reina. Imagen por Waugsberg vía Wikimedia Commons.

¿Qué hacen las abejas hembras?

Todas las abejas obreras son hembras. Las obreras cambian las tareas que realizan conforme envejecen-algo similar a como cambiamos lo que hacemos conforme vamos creciendo: primero nos quedamos en casa, luego vamos a la escuela y luego al trabajo. Las abejas obreras jóvenes primero realizan tareas dentro del nido, como cuidar de la reina y las jóvenes larvas. Las abejas jóvenes también producen cera en glándulas de su abdomen y construyen todas las estructuras que observas en las colmenas. Cuánto tiempo trabaja cada abeja en un trabajo determinado cambiará dependiendo de las necesidades de la colonia. Usualmente después de unas semanas dentro del nido, las obreras transitarán a tareas en el exterior y harán sus primeros vuelos. La última tarea que una abeja ejecuta es la recolección. Las abejas recolectoras dejan el nido para colectar néctar, polen y agua.

Las abejas adultas recolectoras usualmente viven 30 días más desde que comienzan a colectar, alrededor de 51 días en total. Esto es porque la búsqueda de alimento es una de las tareas más peligrosas en la colonia. Fuera del nido las obreras están expuestas a todos los peligros del mundo exterior. Podrían ser atacadas por depredadores, perderse de vuelta a casa, quedar atrapadas en una tormenta, ser víctima de una enfermedad o de pesticidas en el ambiente, o cualquier número de otros peligros. En el invierno cuando las abejas obreras se acurrucan dentro del nido para mantener el calor, pueden vivir hasta 6 meses.

La vida de una abeja macho (zángano)

Una abeja obrera (hembra) alimenta a un macho (zángano) que emerge. Observa que los ojos de los zánganos son mucho más grandes que los de las obreras. Imagen por Charles Kazilek.

Las abejas macho son llamadas zánganos y no tienen aguijones, como la mayoría de las abejas hembras que ves.

Los machos solo están presentes unos meses al año. Pueden verse un poco extraños con sus grandes ojos, que rodean casi completamente su cabeza. Sus ojos son grandes para poder detectar a las abejas reinas mientras vuelan. El único trabajo del macho es esparcir los genes de la colonia. Salen de la colonia cada día en búsqueda de nuevas reinas que buascan un compañero.

¿Qué es un enjambre de abejas?

¿Alguna vez has visto un enjambre de abejas? Cuando una colonia de abejas se vuelve muy grande, o se queda sin espacio, la colonia se convertirá en un enjambre. Las obreras construyen celdas especiales de cera para criar una reina nueva. Esta nueva reina heredará la antigua casa de su madre y se hará cargo de la tarea de poner huevos. La reina original ahora vieja, tomará a la mitad de las obreras y abandonará el nido.

Enjambre de abejas cuelga de un árbol de palo verde (izquierda). Las obreras colectan savia y agua de un corte fresco en una rama (derecha). Imagen por Charles Kazilek.

Un enjambre de abejas melíferas es solo una vieja reina y algunas de sus obreras buscando un nuevo hogar. Las abejas junto con la reina eligen un sitio, usualmente en una rama o el costado de un edificio y se sujetan unas a otras. Al mismo tiempo, exploradoras en el enjambre son enviadas fuera a buscar un sitio nuevo donde construir un nido. Si ves un enjambre de abejas, evita molestarlo, pero no temas, no estará ahí por mucho tiempo. Una vez que las exploradoras regresen las abejas decidirán en conjunto cuál es el mejor lugar para su nuevo hogar, y entonces todas volarán a su nueva casa juntas.

La vida fuera de la colonia

La mayoría de las abejas que dejan el nido buscan recursos para llevar a la colonia. Las abejas volarán hasta 2 kilómetros (1.3 millas) para colectar néctar y polen de las flores. Las abejas usan néctar para hacer miel que es la fuente principal de energía para las abejas adultas y para las larvas en desarrollo. Las abejas colectan polen con el cual se alimenta a las larvas como fuente de proteína que ayuda a crear abejas jovenes grandes y fuertes. Como recompensa por el polen y el néctar, las plantas con flores son polinizadas-permitiéndoles producir frutos y semillas.

 Abeja melífera colectando polen de una flor. Observa el polen capturado en las patas traseras. Imagen por Christopher M. Jernigan.

Las abejas también colectan agua para beber y para enfriar el nido. Las abejas fueron el primer animal en inventar el aire acondicionado. Utilizan el enfriamiento por evaporación y sus alas para bombear aire dentro y fuera del nido para mantener su temperatura ideal durante los veranos cálidos.