¿Qué es ese zumbido – cómo vuelan las abejas?

¿Alguna vez te has preguntado por qué escuchas zumbar a las abejas? Ese zumbido es el sonido de una abeja golpeando sus alas. Las abejas tienen dos alas en cada lado de su cuerpo, las cuáles se mantienen juntas por unos pequeños dientes en forma de peine llamados en conjunto hamuli. Estos dientes permiten que las dos alas actúen como una gran superficie y ayudan a la abeja a crear un gran sustento cuando vuelan.

Las abejas tienen dos juegos de alas, unas más grandes y externas y otras más pequeñas e internas. Imagen por Julia Wilkins.	En cada juego de alas, la grande y la pequeña se conectan con hamuli, que son como dientes de peine ganchudos. Click para agrandar.

Para poder batir estas alas, las abejas tienen músculos que causan que su tórax se oprima en dos direcciones: hacia arriba-y-abajo, y a la izquierda-y-derecha. Las abejas alternan estas pulsaciones torácicas rítmicas, algo similar a la forma en que respiramos, pero en lugar de inhalar aire, estas pulsaciones hacen que las alas de las abejas se muevan hacia atrás y hacia delante. Esto también permite a las abejas mover sus alas muy rápidamente y volar. Las abejas pueden batir sus alas cerca de 230 veces por segundo.

La ciencia del vuelo de las abejas

Los científicos solían pensar que las alas de las abejas eran rígidas, haciendo que las abejas fueran como pequeños aviones que movían las alas duras hacia arriba y hacia abajo. Pero, las alas de las abejas son bastante pequeñas para el tamaño de su cuerpo, así que incluso a 230 aleteos por segundo, alas rígidas no deberían permitir volar a las abejas. Por muchos años, los científicos no pudieron entender cómo era posible que las abejas volaran. Pero entonces, usando videos de alta calidad que podían mostrar las alas de las abejas moviéndose en cámara lenta, finalmente lo entendieron.

Entender las alas de las abejas era clave para descubrir cómo podían volar las abejas. Sus alas no son rígidas, pero se tuercen y rotan durante el vuelo. Las alas de las abejas hacen movimientos de barrido cortos y rápidos hacia delante y hacia atrás, hacia delante y hacia atrás. Este movimiento crea suficiente sustento para hacer posible que las abejas vuelen.

Otros insectos tienen un movimiento más largo desde el frente hacia atrás y un batido más lento de las alas. El batido más lento hace que otros insectos sean más eficientes, en el sentido de que pueden obtener más sustentación con menos trabajo.

¿Entonces por qué las abejas usarían una manera ineficiente de volar? Los científicos creen que el estilo de vuelo que las abejas usan les pemite llevar cargas pesadas cuando es necesario. Esa habilidad resulta bastante práctica para las abejas melíferas, quienes cargan néctar y polen desde las flores al nido.

Imagenes adicionales vía Wikimedia Commons. Abeja revoloteando en una flor de lavanda por photophilde.