El error de la mangosta

Oyes pliegues entre las largas y verdes hojas del césped. Aparece un animal parecido a una comadreja con plumas en su boca. Reconoces su pequeño cuerpo y su larga cola… es una mangosta. Tras de ti, en la playa, puedes ver a otra, pateando arena hacia el aire al excavar en busca de huevos de tortuga.

La mangosta está creando muchos problemas en las islas de Hawái. Como las personas que visitan Hawái de vacaciones, la mangosta viajó allí. Esta especie de mangosta es de Asia, y no es un visitante bienvenido. Se come pájaros nativos y tortugas marinas de la isla.

Los residentes y científicos de Hawái están preocupados por la posibilidad de que la mangosta pueda amenazar algunas de estas especies. Así que, ¿cómo acabaron las mangostas en Hawái?

En los años 1800, Hawái tenía una gran industria de caña de azúcar, con muchas plantaciones. Los propietarios de estas plantaciones estaban molestos porque las ratas se estaban comiendo y arruinando los tallos de la caña de azúcar. Como consecuencia, los granjeros decidieron traer mangostas a Hawái para que se comieran las ratas y así proteger sus cosechas. Pronto, los granjeros se dieron cuenta que las mangostas no se estaban comiendo las ratas.

Esto es porque las mangostas son diurnas (activas durante el día), mientras que las ratas son nocturnas. Al final, las mangostas se comieron algunas ratas, pero otras muchas ratas se siguieron alimentando de la caña de azúcar. Ahora, las mangostas se comen a los pájaros nativos y a las tortugas.

Gestión de los ecosistemas

El ejemplo de las mangostas en Hawái muestra la importancia de entender el mundo a nuestro alrededor. La gestión de los ecosistemas usa conocimiento del medio para solucionar problemas de forma que sea bueno para la gente y la naturaleza.

Es difícil tratar de solucionar estos problemas sin estudiar los ecosistemas en que se dan. La información científica permite a personas como los propietarios de las plantaciones de caña de azúcar tomar mejores y más informadas decisiones. Por ejemplo, ¿cómo podrían haber sido las cosas si los propietarios de las cosechas hubieran pedido a biólogos que solucionaran el problema con las ratas?

Los biólogos, probablemente, habrían observado las ratas y se habrían dado cuenta que son nocturnas, hacen nidos y tienen un buen sentido del olfato. Habrían investigado el hábitat, los hábitos de alimentación, la fuente de agua y los depredadores de las ratas.

Este tipo de información podría haberles ayudado a entender que las mangostas no eran una buena solución, pero que trampas para ratas podrían haberlo sido. Hasta podrían haber predicho los impactos negativos que introducir las mangostas ha tenido sobre otras partes del ecosistema. ¿Qué pasaría en otro ecosistema?

Cuando horneas galletas, a lo mejor te has dado cuenta que todos los tipos de galletas se basan en los mismos ingredientes, como harina, azúcar y huevos. Pero no puedes usar la misma receta para todos los tipos de galletas. Por ejemplo, hay diferencias importantes en las recetas para las galletas de azúcar y las galletas de chocolate.

Los ecosistemas son parecidos. Cada ecosistema tiene similitudes con otros, pero necesitan reglas diferentes para sus desafíos únicos.

Ecosistemas marinos

En los ecosistemas marinos, los biólogos estudian zonas diferentes en el agua y los organismos que allí viven. A veces, aprenden información que puede ayudar a otras personas a ser más responsables cuando usan ese ambiente. Por ejemplo, la gente puede pescar demasiado o usando métodos dañinos, y esto puede causar problemas a ecosistemas enteros.

En la costa del este de África, las poblaciones del pez napoleón están disminuyendo puesto que se capturan para su comercio como mascotas. Estos grandes peces viven en arrecifes, así que cuando la gente los captura, a menudo dañan el arrecife en sí. Además, también están extrayendo demasiados peces napoleón de las poblaciones.

Los biólogos pueden explicar a los pescadores que no pueden pescar en determinadas zonas porque las poblaciones de peces allí son demasiado pequeñas. Los pescadores deberían seguir estas recomendaciones, ya que su trabajo depende de los peces.

Ecosistemas terrestres

Si nos trasladamos a las tierras de cultivo, un ecosistema terrestre, a menudo hay problemas con químicos y la pérdida de la capa superficial del suelo. Los agricultores usan químicos para mantener las malas hierbas y las plagas fuera de sus campos. Desafortunadamente, esto también mantiene fuera plantas e insectos deseados.

Por ejemplo, los herbicidas previenen que el algodoncillo crezca y que las mariposas monarca pongan sus huevos sobre él. Para asegurar que las mariposas monarca pueden sobrevivir, los agricultores, guardaparques y los propietarios están plantando algodoncillo. Están gestionando el ecosistema para aumentar las poblaciones de mariposas monarca.

¿Por qué molestarse? Las mariposas son polinizadores importantes que ayudan a los humanos a cultivar cosechas, así que queremos asegurarnos que no dañamos las poblaciones de mariposas.

Servicios ecosistémicos: ¡Es la gente!

La naturaleza es beneficiosa para los humanos, y a menudo de formas que ni nos damos cuenta. Los servicios ecosistémicos son los beneficios que obtenemos de la naturaleza. La polinización es un ejemplo de un servicio dado por el ecosistema que beneficia a los humanos.

>

Otro ejemplo es la protección frente a las tormentas de los arrecifes coralinos y los humedales. Nadie quiere su hogar o comunidad inundados durante las grandes tormentas como los huracanes. Afortunadamente, los arrecifes coralinos y los humedales proveen protección frente a las tormentas al disminuir la fuerza de las olas que llegan por los huracanes. Con tal de seguir con esta protección gratis, debemos detener la destrucción del coral y los humedales por acciones humanas, como la contaminación o la construcción.

Tú y todo el mundo a tu alrededor sois parte de un ecosistema. Vivimos en ecosistemas, utilizamos sus recursos y dependemos de sus servicios. Si no somos cuidadosos con proteger los ecosistemas en que vivimos, podemos crear nuevos problemas. 

Imágenes adicionales a través de Wikimedia Commons. Taray por Sede Principal de Pesca y Fauna Salvaje de los Estados Unidos de América.