Colonias de hormigas cortadoras de hojas

A simple vista, un camino de cortadoras de hojas puede parecer como una larga línea de hojas moviéndose. Imagen por Ely Duke.

En lo profundo de la selva, se puede ver un largo rastro de hormigas moviéndose a lo largo del suelo. Muchas de las hormigas pequeñas cargan grandes piezas de hojas. Estas hormigas cortadoras de hojas conectan hojas para usarlas en su colonia.

Como en cualquier comunidad, una colonia de hormigas requiere mantenimiento constante todos los días. Las hormigas constantemente están recolectando alimentos, alimentando a las crías, creciendo hongos, defendiendo su colonia y cuidando a la reina. Con tantos trabajos, ayuda a tener ciertas hormigas realizando estas tareas por separado, llamadas castas.

Debajo se muestran ejemplos de las castas que se encuentran en algunas colonias de hormigas cortadoras de hojas. Sin embargo, especies diferentes pueden presentar diferentes castas.

Hormigas forrajeras

El trabajo de una forrajera es explorar el área alrededor del hormiguero en busca de hojas sabrosas y no tóxicas. Cuando una forrajera exploradora encuentra un buen nicho de hojas, regresa a la colonia para después llevar a otras forrajeras al sitio que descubrió, a través de marcas químicas que deja en el camino para que otras puedan olfatear y seguir.

Las hormigas forrajeras se encargan de cargar hojas, pero a veces las hormigas protectoras ayudan también. Haz click en la imagen para ver más detalles.

El grupo de las forrajeras entonces trabajan juntas para cortar las hojas en pequeñas piezas y llevarlas de vuelta al hormiguero.

Guardias

Al observar cómo las hormigas forrajeras mueven hojas, es posible notar algunas diminutas montadas en trozos de hojas. ¿Son estas solo aprovechadas, que consiguen un paseo relajante por el bosque? De ninguna forma. Las hormigas cortadoras de hojas tienen muchos enemigos en la selva que quieren alimentarse de ellas o dañarlas. Una de las mayores amenazas son unas diminutas moscas parásitas. Las moscas son demasiado pequeñas para comer hormigas, pero ponen huevos en sus cabezas mientras ellas están ocupadas cargando hojas. Cuando los huevos eclosionan, las larvas escarban dentro de la cabeza de la hormiga hasta que eventualmente las matan. Las pequeñas hormigas protectoras viajan en la hoja cuando es llevada al nido, protegiendo al forraje de los ataques de las moscas.

Jardineras/Enfermeras

En la colonia, las hormigas en realidad no comen hojas. En cambio, las hojas se utilizan para cultivar un hongo que se utiliza como alimento. Ciertas hormigas jóvenes llamadas jardineras limpian y cuidan granjas enteras de hongos.

Las hormigas que mantienen sanos donde los hongos crecen también se alimentan y cuidan de la cría. Imagen por Rebecca Clark.

Los jardineros también trabajan doble turno como enfermeras. Cuidan de los huevos, larvas y pupas de la colonia, llamadas crías. Las crías de hormigas cortadoras de hojas se encuentran dentro de los túneles de las granjas de hongos.

Excavadoras

¿Alguna vez te has preguntado cómo es un nido de hormigas? Los nidos tienen muchas cámaras grandes y redondas, conectadas por pequeños túneles. Las hormigas cortadoras de hojas utilizan diferentes tipos de cámaras para realizar tareas específicas. Las cámaras más importantes y numerosas son para las granjas de hongos. Allí  vive la reina y es allí donde las crías se convierten en adultos.

Las hormigas cortadoras de hojas tienen cámaras donde depositan la basura, donde obreras muertas, alimentos pasados y otros residuos son llevados. Todas estas cámaras son construidas por hormigas excavadoras. Ellas son las obreras arquitectas y constructoras de la colonia, que expanden los hormigueros conforme a la colonia crece. Grandes colonias pueden tener hasta cientos de cámaras que alcanzan grandes profundidades en el suelo. Cada cámara es excavada bocado a bocado por incansables excavadoras.

Basureras

Las mandíbulas de las hormigas cortadoras de hojas les permiten colectar hojas, pero también retirar basura y cavar túneles. Imagen por Yrichon.

Probablemente, al igual que a las hormigas, no disfrutas vivir entre la basura. La colonia de hormigas cortadoras de hojas al igual que grandes ciudades, produce mucha basura. Hormigas muertas, moho y residuos de hojas se acumulan en la colonia y deben ser removidas para prevenir que enfermedades se dispersen.

Las hormigas se enferman, al igual que nosotros y viven muy apretadas, por lo que una enfermedad puede propagarse rápidamente en una colonia. Las excavadoras construyen grandes cámaras en las profundidades del hormiguero distanciadas del resto. Estas cámaras son los basureros de la colonia. Sin embargo, no todas las hormigas las visitan.

Hay hormigas especializadas para este trabajo que transportan basura a estas cámaras. Este trabajo es altamente riesgoso debido a que las hormigas que manejan la basura están expuestas a muchas bacterias y hongos que podrían infectarlas y matarlas.

Una vez que la trabajadora se convierte en basurera, evitan contacto con cámaras importantes y sensibles de hongos, donde viven también reina y crías. Una basurera podría accidentalmente infectar a la reina con enfermedades mortales, colapsando la colonia completa.

Soldado

Las hormigas soldado son las hormigas más grandes de las obreras, mostradas en la parte superior derecha. Haz click en la imagen para ver más detalles.

Si alguna vez te has parado en una colonia de hormigas, seguro has visto a las hormigas soldado de una colonia. Ellas son las defensoras de la colonia y responden a los ataques con mordidas dolorosas. La mayoría de las especies de hormigas posee soldados parecidos a las otras obreras de la colonia.

Sin embargo, algunas hormigas cortadoras de hojas poseen soldados gigantes con mandíbulas extrafuertes o armamento adicional en sus cabezas. Las soldados sacrifican su vida para defender a la reina y colonia de cualquier amenaza.

La reina

La reina es el miembro más importante de la colonia de las hormigas cortadoras de hojas. Ella es la única en la colonia que pone huevos para hacer más hormigas.

La reina es mucho más grande que las obreras que la cuidan. Imagen de Dan L. Perlman de Ecolibrary.org.

Esto significa que todas las obreras en una colonia son hermanas. La reina también pone huevos que se convierten en nuevas reinas y en machos. Estas hormigas dejan el nido para aparearse y las nuevas reinas intenta comenzar sus propias colonias.

Aunque la reina es muy importante para una colonia, no da órdenes a ninguna de sus obreras. Las obreras nacen sabiendo cuidar a la colonia y a la Reina. El único trabajo de la reina es poner huevos en lo profundo de la seguridad de su hormiguero.

Entonces, si estuvieras reuniendo una colonia de hormigas cortadoras de hojas de cinco estrellas, ¿Cuáles castas podrías incluir? ¿Puedes pensar en otras que podrían ser útiles?

Imagenes vía Wikimedia Commons. Imagen de Forrajero largo por Scott Bauer en USDA.