Los secretos de un superorgamismo

Las hormigas están en todas partes- Han podido prosperar en bosques, campos, desiertos y ciudades alrededor del planeta. Pero entonces, ¿Cuál es el secreto de su éxito? Al igual que los humanos, las hormigas son seres sociales. Ellas viven y trabajan juntas en sociedades altamente organizadas llamadas colonias. De hecho, la mayoría de las colonias de hormigas comparten propósitos en común de supervivencia, crecimiento y reproducción y se comportan como un solo organismo, o un “superorganismo”.

Así como una hormiga tiene diferentes partes del cuerpo que trabajan en conjunto, un superorganismo de hormiga tiene múltiples miembros en la colonia que cooperan para realizar hazañas extraordinarias. Este comportamiento social les brinda a las hormigas una mayor ventaja que a los insectos solitarios y otros animales. Echemos un vistazo dentro de la sociedad secreta de un superorganismo de hormigas. 

Anatomía de la colonia

Para las Hormigas la familia es primero. Cada colonia es una familia fuertemente unida, usualmente incluye una madre (reina), sus hijas adultas (obreras), y crías (huevos, larvas y pupas). Durante la época de apareamiento, nuevas reinas y machos pueden pasear por la colonia por corto tiempo. Estos diferentes tipos de hormigas representan los estados de un complejo ciclo de vida individual.

Además, los superorganismos de hormigas pasan por su propia secuencia de cambios llamado el ciclo de vida de la colonia. Las colonias más pequeñas contienen una reina y pocas obreras. Las más abundantes pueden llegar a tener muchos millones de hormigas obreras ¡Mucho más pobladas que cualquier ciudad!

Hogar, dulce hogar

Las hormigas construyen sus hogares en todo tipo de lugares. Muchas especies escarban hormigueros debajo del suelo y/o construyen montículos. Otras viven en la hojarasca, bellotas o en la madera en estado de descomposición de bosques. Algunas hormigas prefieren habitar debajo de rocas, que les proveen calor y resguardo. Existen inclusive hormigas que construyen sus hormigueros solo en árboles. Las hormigas son excelentes arquitectas-diseñan los hormigueros para que les proveen de los requerimientos ambientales justos para el crecimiento de sus larvas. Algunos hormigueros incluso han creado un sistema de ventilación de aire fresco. Para observar cómo las hormigas construyen sus hormigueros, éstas se conservan en una granja de hormigas.

Trabajando juntas

Una colonia de hormigas es como una fábrica. Todas trabajan juntas para convertir recursos (comida) en productos (más hormigas). Este proceso se vuelve más eficiente con la división del trabajo, ya que las hormigas se especializan en distintas tareas. La reina tiene el rol especial de depositar huevos, tarea a que dedica la mayor parte de su vida. Las obreras desempeñan otras tareas, comúnmente dependiendo de su edad. Las más jóvenes trabajan en el interior del hormiguero, cuidando a la reina y a sus hermanas. Las mayores trabajan en el exterior, obteniendo comida y defendiendo el hormiguero de enemigos. A pesar del enorme tamaño y título real, la hormiga reina no manda a las obreras. Por el contrario, las obreras deciden qué tareas van a realizar, basadas en preferencias personales, interacciones con otras obreras y señales del ambiente.

Habilidad de comunicación

Dos hormigas comunicándose entre ellas. Imagen por C. Frank Starmer.

Los miembros de una colonia “hablan” entre ellas para coordinar actividades, mas nunca tienen que levantar su voz. Para esto, las hormigas se comunican principalmente a través del uso de químicos, que olfatean con sus antenas. Las obreras desprenden feromonas con mensajes específicos, como por ejemplo “Sígueme, encontré comida” o “Ataca a ese intruso”.

Los compañeros de la colonia se reconocen unos a otros con químicos que cubren sus cuerpos. La reina es cubierta con una combinación única de químicos que anuncian su presencia. Además, las hormigas suelen utilizar el toque y la vibración para comunicarse en algunas situaciones.

Dos mil cabezas piensan mejor que una

Cada hormiga tiene un diminuto cerebro. Sin embargo, todas las hormigas combinadas de una colonia son muy inteligentes. Los superorganismos de hormigas pueden resolver problemas difíciles procesando la información en grupo. Por ejemplo, una colonia puede comparar potenciales hormigueros antes de escoger el mejor colectivamente. Un solo insecto no podría medir tantas opciones, y estaría más predispuesto a cometer errores. Para saber más sobre las interesantes formas de toma de decisión de las hormigas, escucha los podcasts de los científicos de hormigas Bert Hölldobler y Stephen Pratt.

Caza y agricultura

Por sí misma, una hormiga no es capaz de causar mucho daño a animales más grandes. Pero una colonia de hormigas crea una fuerza importante para tener en cuenta. Cazar en grupo les permite a las hormigas superar presas más grandes y fuertes. Incluso son capaces de defender su colonia de mamíferos. ¡Posiblemente hayas tenido la mala fortuna de experimentar este ataque a primera mano!

Otras hormigas son agricultores más pacíficos. Por ejemplo, las hormigas cortadoras de hojas recolectan vegetación para crecer un nutritivo hongo dentro de sus hormigueros. Si quieres saber más sobre las hormigas cortadoras de hojas, dale un vistazo a su hormiguero. Algunas hormigas trabajan como rancheras, criando insectos chupadores de hojas como ganado y se alimentan de sus dulces productos. Tal agricultura es un esfuerzo en grupo de hormigas Y humanos por igual.

Las hormigas van marchando… a la guerra

Las hormigas son muy leales sus colonias, sin embargo, pueden ser bastante desagradables con forasteros. La competencia entre colonias por alimentos y otros recursos normalmente conduce a la agresión. Muchas especies establecen su territorio alrededor del hormiguero fuera del alcance de hormigas vecinas. Si los miembros de una colonia invaden la otra, una guerra puede estallar. Las obreras a veces pican, rocían y/o muerden durante estas batallas. Así el peor enemigo las hormigas son otras hormigas.

Fotografías adicionales por Rebecca Clark.