Le sens du toucher

Le vent hurle alors que la pluie s’abat sur la fenêtre. Au moment ou un éclair apparaît, les lumières de ta chambre s’éteignent. Ton sens de la vue ne te sera pas très utile dans l’obscurité de la pièce, mais tu sais qu’il y a une lampe de poche dans la table de chevet près du lit. Tu déplaces tes mains dans cette direction, trouves la poignée du tiroir et l’ouvres. Tu commences à chercher la lampe de poche dans le tiroir avec tes mains.

Tu identifies immédiatement chaque objet dans le tiroir lorsque tu les touches. Après quelques tentatives tu sens les rainures en caoutchouc du manche de la lampe de poche. Avec un soupir de soulagement, tu retires la lampe de poche du tiroir et l’allumes. Tu penses peut-être que tu as des pouvoirs psychiques puisque tu as pu reconnaître la lampe de poche et les autres objets dans le tiroir uniquement avec tes mains, mais en réalité ta peau a fait la majorité du travail.

La peau a plusieurs sortes de récepteurs qui t’aident à sentir les choses que tu touches. Dans ton corps, un récepteur est une structure qui peut obtenir de l’information provenant de ton environnement.  L’information est ensuite transformée en un signal qui peut être comprise par le système nerveux (en anglais seulement). Les récepteurs qui permettent au corps de ressentir le toucher se trouvent dans les couches supérieures de la peau- le derme et l’épiderme.

Les récepteurs sont petits, mais ils recueillent de l’information très précise lorsque quelque chose entre en contact avec eux. Ils peuvent ressentir la douleur, la température, la pression, la friction ou l’étirement. Il y a des récepteurs uniques à chaque sortes d’information. Ceci aide à fournir au corps une vue d’ensemble sur tout ce qui touche la peau.

• Les nocicepteurs (noci= nuire | cepteur= récepteur) ressentent la douleur, mais pas nécessairement la douleur à laquelle une personne pense normalement. Nous pensons à différents types de douleurs liées à une coupure ou une brûlure, mais les nocicepteurs ne peuvent différencier l’un de l’autre.  Ils détectent uniquement les dommages causés aux cellules de la peau. Alors qu’une personne pense que la douleur provenant d’une brûlure ou d’une coupure est différente, les nocicepteurs reçoivent de l’information similaire dans les deux cas.

• Les mécanorécepteurs (méchano = machine) ressentent le contact avec la peau.  Ces récepteurs sont mécaniques, ce qui veut dire qu’ils ressentent les changements physiques. Le changement peut être ressenti lorsqu’un objet appuie fermement sur la peau, ou bien s’il l’effleure tout simplement.

Alors que chacun de ces récepteurs tactiles répond à une sorte de toucher spécifique, ils se comportent tous de façon similaire lorsqu’ils sont activés. Puisqu’ils font partie du système nerveux, ces récepteurs envoient un potentiel d’action. Les potentiels d’action sont des signaux envoyés par des cellules spéciales, que l’on nomme neurones et qui composent le système nerveux (en anglais seulement). Les neurones ont l’habitude de s’échanger toutes sortes d’information dans le système nerveux. Les potentiels d’action provenant de tous ces récepteurs vont envoyer des signaux au cerveau ainsi qu’à la moelle épinière.

Les neuroscientifiques ne savent pas encore exactement comment les signaux provenant de ces récepteurs sont changés en information qu’une personne peut comprendre. Par exemple, lorsque tu te fais chatouiller ou bien piquer, tu comprends immédiatement ce qui s’est produit. Mais comment est-ce que le cerveau te fait savoir si ce sont des chatouilles ou une piqûre en ayant simplement reçu quelques potentiels d’action? Les scientifiques continuent d’étudier la question.

Image d’une main touchant de l’eau par Agustín Ruiz.