Los árboles son las plantas más importantes en los bosques templados. La mayoría de los otros organismos en el bosque dependen de la capacidad del árbol para convertir la energía del sol en azúcares mediante la fotosíntesis.

Hay árboles grandes y  árboles pequeños. Algunas especies de árboles como el Amelanchier, los carpes lupulinos, árbol cornejo, o sasafrás, en realidad nunca son lo suficiente grande como para llegar a la copa o fronda, y tienen una vida relativamente corta.

El grande

Otros árboles como Robles, Arces, Pinos Ponderosa, o Abeto de Douglas, pueden vivir cientos de años. Algunos Bosques Templados de Coníferas como secoyas y Secoyas Gigantes en California pueden vivir durante miles de años, y son algunos de los más grandes de los seres vivos en el planeta.

Los  árboles grandes necesitan una gran cantidad de agua, que se absorben a través de sus grandes sistemas de raíces. También necesitan nutrientes como el nitrógeno y el fósforo para hacer las enzimas y pigmentos (como la clorofila) que se utilizan en la fotosíntesis. 

Esta pelota de raíces muestra las raíces de color azul oscuro y las micorrizas en blanco. Imagen provista por B. Zak.

Aunque no lo puedas ver, estos árboles se aprovechan de otro organismo para obtener nutrientes del suelo. Casi todas las especies de árboles utilizan lo que se llama micorrizas (que significa ‘hongo-raíces’)  para obtener algunos de sus nutrientes. Estas son raíces en las que los hongos han crecido.  

Esto es como trabaja: los árboles mueven un poco de su azúcar extra, a partir de la fotosíntesis, hacia las micorrizas, permitiendo el acceso de los hongos. A cambio, el hongo mueve el nitrógeno y otros nutrientes adentro de las raíces de árboles, que el árbol puede utilizar para hacer crecer nuevas hojas, por ejemplo. Es un canje.

El árbol tiene mucho azúcar, pero le cuesta obtener nitrógeno. Por otro lado, el hongo es bueno en obtener nitrógeno de la tierra, pero le cuesta obtener el azúcar. Estos dos organismos se han evolucionado para cooperar en una manera que trabaja para los dos, una relación llamado mutualismo.

El pequeño

Este pequeña floración Trillium blanco puede vivir hasta 70 años . Imagen provista por Dejo.

Hay un montón de otras plantas, además de árboles en los bosques templados. Arbustos del sotobosque como la grosella espinosa (cuidado con las espinas!) y el arándano son algunos ejemplos sabrosos.

También hay plantas herbáceas llamadas forbias: no leñosa pequeñas, plantas con flores como lirios, así como las orquídeas. Un ejemplo, es la hermosa Trillium blanco, una planta que produce flores grandes y blancas después de aproximadamente siete a diez años, y pueden vivir durante 70 años.

También hay hierbas y juncias, que pueden crecer en las brechas abiertas en el bosque. Estas plantas proporcionan alimento para venados y los insectos.

Algunos arbustos como rododendros, mantienen sus hojas durante el invierno. Esto se debe a que pueden conseguir más luz del sol durante el invierno, cuando las copas de los árboles de hoja caduca hojas se han ido. Dado que, hay pocos arbustos que hacen esto, hay muy pocas hojas disponibles para los venados en el invierno. El Rododendros hace que los productos químicos tóxicos en sus hojas sea desagradables para los ciervos (venados) para protegerlo de ser comido.

Y el raro

También hay algunas plantas extrañas en el bosque templado. Si bien es posible imaginar las plantas como seres con hojas verdes y lindas, hay algunas especies de plantas que son en realidad parasitarias. Es decir, que roban nutrientes o energía de otros organismos.

El muérdago es, en realidad una de estas plantas. Crece en lo alto de las ramas de otros árboles, donde se roba el agua y los nutrientes desde el interior de las ramas del árbol. De esta manera no tiene que tener sus raíces en el suelo.