La primera vacuna

Njeri va y viene mientras espera que el médico salga del cuarto de su madre. Los cuatro hermanos están apretados en una habitación pequeña esperando noticias sobre su madre. Ella tiene algo que el médico llama “viruela”, pero Njeri solo sabe que su mamá no se siente bien y tiene manchas en todo su cuerpo. El médico les dijo que salieran de la habitación y esperaran en la sala.

La viruela es una enfermedad mortal que causa protuberancias elevadas, llamadas lesiones. Interfiere con nuestro sistema inmunológico, lo cual puede llevar a la muerte. Es la única enfermedad erradicada del mundo hasta ahora. Imagen de la CDC.

El médico, un primo de la familia, sale del cuarto de la señora con una mirada sombría. Les dice a los hijos que su mamá está muy enferma y tal vez no sobreviva. Les pide que vayan a la casa de su tía para evitar contaminarse. Njeri está indignada y corre hacia la puerta del cuarto de su madre. El médico la atrapa y la carga mientras acompaña a los demás hacia la puerta para llevarlos a la casa de su tía. Estar cerca de su madre los pondría en riesgo de contraer la viruela.

¿Qué es la viruela?

La viruela fue una temida enfermedad que se estima tomó la vida de más de 500 millones de personas. Afortunadamente, en el siglo 21, el riesgo de infección por el virus variola, que causa la viruela, es muy bajo. La viruela ahora está erradicada gracias al uso masivo de la vacuna.

La viruela había infectado humanos desde el siglo 3 A.C., pero se cree que surgió en el año 10,000 A.C. Los síntomas más fáciles de identificar fueron el sarpullido que se desarrollaba en protuberancias elevadas en todo el cuerpo. Pero la viruela puede causar fiebre alta, dolor de cabeza, dolor abdominal, vómito, y falla de los órganos. Y frecuentemente resulta en la muerte del paciente.

La viruela se remonta al menos al siglo III antes de la era actual. Aquí, una imagen de la momia de Ramses V (del 1145 A.C.) muestra señas de viruela en la cara. Clic para agrandar. Imagen de Elliot Smith vía Wikimedia Commons.

Los humanos habían tratado de encontrar una cura para esta enfermedad mucho antes de la invención de las vacunas. Era bien sabido que los sobrevivientes no se volvían a enfermar. Y ellos eran llamados para cuidar a los enfermos. Otros descubrieron que frotando fluidos de las llagas en los arañazos o en el interior de la nariz, una persona sana podría tener una infección pequeña leve o volverse inmune. Este proceso era llamado virulación (y a veces inoculación). La virulación conlleva riesgos, ya que entre el 2 y el 3% de las personas morirían por la infección. Era un riesgo que valía la pena tomar ya en Europa en el siglo 18, aproximadamente 400,000 personas morían anualmente por la viruela. Pero en el año de 1796, todo cambió.

Descubrimiento de la vacuna de la viruela

Verás, la viruela era parte de un grupo entero de diferentes virus. Las vacas tenían algo similar, llamado viruela bovina. Pero era menos peligrosa para los humanos que la viruela humana, ya que producía heridas (lesiones) en la piel, pero no era mortal. La historia del descubrimiento de esta vacuna usualmente menciona a las lecheras, y cómo la gente pensaba que ellas estaban protegidas de alguna manera contra la viruela. Pero esta no es la verdadera historia sobre la creación de la vacuna.

Dos hombres, en 1962, tomando una muestra de una pústula de una vaca infectada con viruela bovina. El fluido sería usado para hacer la vacuna contra la viruela humana. Imagen de la CDC. Click para agrandar.

Unos pocos médicos a finales de los años 1700s notaron como una infección reciente de viruela bovina probablemente protegía a un paciente de una infección de viruela humana. Sin embargo, la infección con viruela bovina podía ser más severa que una respuesta a la inoculación a la viruela humana. En parte por esta razón, nadie consideró un tratamiento con viruela bovina (para prevenir la viruela humana) como una mejora en sus prácticas médicas.

Sin embargo, Edward Jenner, un médico inglés, no dejó pasar esta idea. Él estudió la viruela bovina y descubrió que existían otras enfermedades que eran confundidas con esta enfermedad. Era un buen observador y le gustaba hacer experimentos, hábitos que había aprendido de sus mentores anteriores. En 1796, tuvo una buena oportunidad de hacer un experimento sobre los beneficios de la viruela bovina en el tratamiento de la viruela humana. 

Una lechera joven, Sarah Nelms, tenía lesiones de viruela bovina en sus manos y brazos, ya que había un brote local en ese momento. Usando fluidos de sus lesiones, Jenner inoculó a un niño de 8 años con viruela bovina. Unos meses después, inoculó al niño con viruela humana y notó una respuesta menos fuerte de lo normal. El niño respondió como si ya hubiera tenido viruela bovina o viruela humana. Estudiando este caso unos meses después, el niño no mostró respuesta a la viruela humana. 

La viruela bovina también crea una infección intensa con lesiones en todo el cuerpo. Sin embargo, una inoculación con viruela bovina fue menos severa, y brindó protección contra la viruela humana. Imagen de la CDC

El experimento de Jenner, además de algunas repeticiones, tuvo resultados muy importantes. Descubrió que una inoculación con viruela bovina no solo los protegía de una infección de viruela bovina más grave. También mostró que la viruela bovina se podía pasar de una persona a otra. El conocimiento de que podía protegerse contra un virus letal con una inoculación de un virus relacionado, pero menos severo, fue un conocimiento que cambiaría el mundo.

El descubrimiento de las vacunas continúa

El descubrimiento de la vacuna contra la viruela salvó incontables vidas. Influenció a muchos científicos, incluido a Louis Pasteur. Él pensó que una vacuna podría ser usada para prevenir otras enfermedades, no sólo la viruela. Tal vez hayas escuchado sobre Pasteur antes, a él se le ocurrió la teoría de los gérmenes. Esta teoría menciona que muchas enfermedades son causadas por microorganismos tan pequeños que no se pueden ver con el ojo desnudo.

Con la teoría de los gérmenes, así como con el descubrimiento de Jenner, Pasteur inventó la vacuna contra el cólera aviar en 1870, y para la rabia en 1885. El descubrimiento de nuevas vacunas estalló a mediados de los 1900s. Gracias a Edward Jenner, no tememos más a la viruela, y podemos estar protegidos contra un rango amplio de enfermedades. El descubrimiento de las vacunas ha cambiado el mundo moderno - nuevas vacunas están siendo desarrolladas.

Vacunas modernas

En años recientes, las vacunas han sido desarrolladas contra diferentes virus como el papiloma humano y el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Los científicos actualmente buscan cómo crear vacunas contra el virus del herpes, VIH, y el Ébola, entre otros. Cada situación tiene desafíos únicos.

La investigación para crear una vacuna contra el herpes es difícil porque el virus se esconde del sistema inmunológico en el sistema nervioso. El sistema nervioso es muy importante para que el cuerpo funcione correctamente y cualquier daño puede ser mortal. Por esta razón, el cuerpo no puede lanzar un ataque completo contra los virus cuando se esconden en el sistema nervioso. El riesgo de dañarlo accidentalmente es muy alto. Esto hace difícil que el sistema inmune luche contra este virus.

La pandemia de VIH aún continúa. Más de 33 millones de personas en el mundo han muerto de SIDA. Aquí una fotografía a color mostrando pequeños virus de inmunodeficiencia humana anclados al exterior de un gran glóbulo blanco. Imagen de la CDC.

Una vacuna contra el VIH está en proceso también, a pesar de ser muy desafiante. El VIH cambia (muta) rápidamente, debido a esto hacer una vacuna ha sido muy difícil. El objetivo de las vacunas es entrenar al cuerpo para reconocer ciertos gérmenes. Sin embargo, algunos son sigilosos. Siguen cambiando la forma en que lucen así que para el cuerpo puede ser difícil reconocerlos. Los científicos no se dan por vencidos, y después de mucho trabajo, han logrado un progreso en la vacuna contra el VIH.

Una vacuna que está actualmente en uso, pero no aprobada oficialmente para uso masivo, es la vacuna contra el Ébola. Está vacuna ha sido usada en al menos un brote de esta enfermedad en África. El camino hacia la creación de una vacuna está lleno de obstáculos, aun así, el objetivo siempre es prevenir la enfermedad.

Las vacunas son uno de los logros en salud pública más grandes de los siglos 19 y 20 ¿Cuál crees que será la siguiente enfermedad curada por la vacunación? 

Boylston, A. (2013) The origins of vaccination: Myths and reality. Journal of the Royal Society of Medicine. 106 (9): 351-354. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3758677 

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