Inmunidad de rebaño

Disneylandia es anunciado como “el lugar más feliz de la Tierra”. Pero también es un lugar en donde la gente se amontona uno junto al otro en filas y juegos. En Disneylandia Resort en California, esto crea una oportunidad para la propagación del sarampión. (En la foto Disneylandia de París, imagen de oudeopa vía Pixabay.)

Se supone que Disneylandia es anunciado como “el lugar más feliz de la Tierra” sí es que te gustan las montañas rusas y los parques temáticos. Pero a finales del 2014, mientras las personas de todas las edades disfrutaban los juegos y entretenimiento en el Parque de Disney en California, un brote de sarampión se expandía lentamente. Más de 100 personas se infectaron de sarampión. Una persona infectada debió haber ido a Disneylandia a disfrutar las atracciones, y esa persona esparció la infección a adultos y niños no vacunados. Algunas personas que regresaron de Disneylandia infectaron a otros como miembros de su familia y amigos.

En total, 147 personas se infectaron de sarampión, poniendo sus vidas y las de su alrededor en riesgo. Afortunadamente, nadie murió. Pero la propagación de la enfermedad fue trágica porque era fácilmente prevenible. Sí cada persona en Disneylandia que pudo ser vacunada, lo hubiera sido, la infección inicial no hubiera afectado a tantas personas. Es posible que ni siquiera hubiera afectado a alguien. Aquellos que habían sido vacunados hubieran detenido la infección de expandirse a poblaciones más pequeñas de personas incapaces de vacunarse por razones de salud. Está protección es llamada inmunidad de rebaño. Aquellos que están vacunados crean un escudo de protección para la población vulnerable.

¿Por qué la inmunidad de rebaño es importante?

La inmunidad de rebaño es importante porque no todas las personas pueden ser vacunadas contra cada enfermedad. Cuando los bebés nacen tienen un sistema inmunológico inmaduro. Ellos dependen de los anticuerpos que sus madres les proveen para protegerlos contra las enfermedades. Pero existe una desventaja de esa protección. Los anticuerpos de la mamá matan cualquier partícula de virus que se encuentre en las vacunas, así que el sistema inmunológico del bebé no tiene la oportunidad de aprender de una vacuna. Afortunadamente, la inmunidad de rebaño los protege de ciertas enfermedades antes de que desarrollen un sistema inmunológico maduro y las vacunas tengan efecto.

Ciertas personas no pueden ser vacunadas o recibir ciertos antídotos sí están hechos con ingredientes a los que son alérgicos. Varias vacunas solían ser hechas con partes de la sangre de caballo. Así que las personas alérgicas a estos animales no se podían vacunar. Imagen de Sara Landvogt vía Wikimedia Commons.

Los bebés no son la única población vulnerable. Un porcentaje muy pequeño de la población puede ser alérgica a ciertas vacunas o sus ingredientes. Por esta razón, esa persona puede no ser capaz de vacunarse contra algún germen. Esto crea una situación en la que una persona que no puede ser vacunada depende de otra que sí puede para protegerla contra una enfermedad.

Algunas personas pueden tener algunos problemas con sus sistemas inmunológicos. Esto debido a infecciones previas o mutaciones genéticas. En estos casos, es posible que las vacunas no funcionen. Estas personas dependen de la inmunidad de rebaño como protección. Sí se llegan a enfermar se pueden complicar rápidamente. Debido a estas poblaciones vulnerables, es importante que las personas que sí se pueden vacunar lo hagan. De otra manera, la inmunidad de rebaño puede no funcionar, poniendo en riesgo a todas las personas no vacunadas.

¿Cómo funciona la inmunidad de rebaño?

Para que la inmunidad de rebaño funcione, cierto número de la población necesita ser inmune a una enfermedad ¿Cuál es este número? Bueno, depende de la enfermedad. Con ciertas enfermedades que se propagan fácilmente, el número es elevado. Con enfermedades que son difíciles de propagar, el número puede ser más bajo.

En la imagen, un niño pequeño tiene una erupción causada por el sarampión. Esta enfermedad se contagia fácilmente, por lo que al menos el 95% de la población debe estar vacunada para proteger al resto. Haz clic para agrandar.

Por ejemplo, el sarampión y el Ébola son dos virus que pueden causar enfermedades en los humanos. Sin embargo, las formas en la que se propagan tienen algunas diferencias. El sarampión se propaga más fácilmente ya que se contagia cuando una persona infectada estornuda o tose. De hecho, el virus vive en el aire hasta por dos horas después de que una persona infectada estornuda. Sí una persona sana aspira el virus o toca algo en la que la persona infectada estornuda o toca, pueden contagiarse y enfermar.

El sarampión es tan contagioso que para proteger a la población vulnerable que no puede ser vacunada, entre el 92% y el 95% de la población necesita sí estarlo. Básicamente, todos los que se puedan vacunarse lo deben hacer, para proteger a las personas vulnerables.

El Ébola, por otro lado, se propaga principalmente cuando una persona sana está en contacto con los fluidos (sangre, sudor, etc.) de una persona infectada. El virus puede vivir en los objetos por muchas horas, pero no se puede propagar a través del aire como el sarampión. Con estas diferencias, ¿tiene sentido que las tasas de vacunación para tener inmunidad de rebaño sean diferentes? Para el Ébola, el nivel de inmunidad requerida para que la población esté mayormente protegida es mucho más bajo, entre 33% y 60%.

¿La inmunidad natural de rebaño funciona?

Esperar a que la inmunidad de rebaño ocurra naturalmente no funciona, ya que los niveles altos de inmunidad llevan mucho tiempo para desarrollarse. Sí no se hubiera desarrollado la vacuna contra la viruela, se estima que aún mataría a 5 millones de personas cada año, elevando el número de muertes totales a más de 200 millones de personas. Imagen de la CDC.

Las personas que no quieren vacunarse pueden hablar de "inmunidad natural de rebaño", para muchas enfermedades. La inmunidad de rebaño natural es similar a la inmunidad de rebaño con vacunas en muchas formas… ambas se refieren a la protección que se adquiere cuando la mayoría de la población es inmune a una enfermedad. Pero la inmunidad natural de rebaño es diferente en un aspecto: tienes que esperar para que esa parte de la población se infecte y (ojalá) sobreviva antes de que los más vulnerables sean protegidos.

Esto no funciona bien por varias razones, ya que durante el largo período que toma adquirir la inmunidad y expandirse, demasiadas personas morirán por la infección. Las vacunas no solo protegen a la población vacunada, ya que sí suficientes personas lo están, pueden proteger a la porción pequeña de la población que no lo está.

Más allá de la inmunidad de rebaño

Como una población global podemos ir más allá de la inmunidad de rebaño y realmente eliminar ciertas enfermedades. Hasta ahora, la viruela es el único ejemplo de una enfermedad humana que fue eliminada gracias a una vacunación masiva. Las únicas muestras de viruela se encuentran en dos laboratorios de alta seguridad, uno, en la CDC de Atlanta, Georgia, y el otro en VECTOR en Rusia. A pesar de que la viruela es la única enfermedad humana que ha sido eliminada por la vacunación, no es la única enfermedad que puede serlo. El sarampión y el polio son otras enfermedades que pueden ser erradicadas con esfuerzos de vacunación.

Muchos virus también infectan a otras especies, haciendo más difícil eliminar una enfermedad. Por ejemplo, la influenza afecta a aves y cerdos, y evoluciona en diferentes huéspedes, así que diferentes cepas están cambiando constantemente. Imagen de Alexandr frolov vía Wikimedia Commons.

Sarampión, rubeola, polio, y viruela son todos los gérmenes que sólo infectan a los humanos, por lo que podemos deshacernos de ellos completamente, sí suficientes personas están vacunadas. Sin embargo, otras enfermedades son transmitidas por otros animales, haciendo su eliminación más difícil.

La influenza (el virus de la gripe) infecta tanto a aves, cerdos y humanos. Pasa por cambios rápidos entre diferentes especies de huéspedes, así que cada año tenemos que lidiar con una nueva cepa. Por esto la vacuna de la gripe debe ser aplicada cada año - la inmunidad ganada el año pasado, ya sea por la vacuna o por haberse enfermado, no funciona bien este año.

Ya que el sarampión (por ejemplo) solo infecta a humanos, si nos vacunamos, como una especie, podría ser eliminada del entorno natural. Pero para que esto suceda, todos los que puedan vacunarse deben hacerlo. El virus del sarampión es particularmente peligroso ya que puede causar una enfermedad seria y la muerte, así que estar vacunado es importante para la salud de todos.

Las vacunas son un beneficio mutuo

Las personas aún tienen muchas preguntas sobre las vacunas, pero pueden estar seguros de una cosa. Al vacunarte, no solo te proteges a ti contra enfermedades, sino que también ayudas a proteger a otros que están en contacto contigo. Es un beneficio mutuo. Con pocas excepciones debido a alergias y otras condiciones médicas, las vacunas pueden protegerte a ti y a otros de por vida de las enfermedades.

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