Un mapa de la genética

Estos dos perros son muy diferentes, pero pertenecen a la misma especie. Imagen por Ellen Levy Finch.

Si visitas un parque donde la gente se pasea con sus mascotas vas a encontrar perros muy distintos, como el Gran danés y el Chihuahua. No podrían ser más diferentes, y sin embargo pertenecen a la misma especie. Organismos que comparten los mismos genes no siempre se parecen. La pregunta, entonces, es: ¿cómo pueden los genes hacer que dos individuos de la misma especie sean tan diferentes?

A menudo es difícil recordar los detalles cuando estudiamos la genética. Hay cromosomas, genes, alelos dominantes o recesivos, loci. Luego hay que bregar con la diferencia entre el genotipo y el fenotipo. ¿Cómo puedes recordarlo todo? A veces es mejor retroceder un poco y pensar de una manera diferente. Veamos...

Un gran estacionamiento de genes

Un cromosoma es como una línea muy larga de autos (los alelos), estacionados en pares (cada par constituye un gen), en un gran estacionamiento (el cromosoma). Imagen por Algot Runeman.

Piensa en un cromosoma como si fuera un gran estacionamiento. Tiene miles de espacios. Los animales que se reproducen sexualmente tienen cromosomas emparejados, de dos en dos como los espacios en la mayoría de los estacionamientos. Cada espacio se denomina un locus, lo que significa la ubicación en el cromosoma. Un locus específico es el lugar donde se encuentra un gen específico. 

Tus genes son las instrucciones de cómo fue construido tu propio cuerpo. El color de tus ojos depende de ciertos genes. Otros genes elaboraron tu sistema digestivo. En el ejemplo del estacionamiento, piensa en cada gen como un tipo específico de automóvil. Por lo general, carros de cierto tipo encajan en espacios específicos.

Pero un momento… si carros de cierto tipo (genes) solo pueden estacionarse en espacios específicos (loci, el plural de locus), entonces ¿cómo pueden ser diferentes los genes de dos personas, especialmente si están relacionadas? ¿Cómo puede un niño tener ojos cafés si su hermana tiene ojos azules? Aquí es donde entran los alelos.

Los cromosomas van emparejados, con un alelo para un gen específico ocupando un espacio (locus) en cada cromosoma homólogo. Haz clic para más detalle.

Pueden haber formas distintas del mismo gen, y estas formas pueden, por ejemplo, resultar en ojos de colores diferentes. Estas formas se llaman alelos.

En organismos que se reproducen sexualmente (como los seres humanos), usualmente hay dos alelos para cada gen. Un alelo se hereda del padre y otro de la madre. Si pensamos en nuestros cromosomas emparejados, hay un alelo en cada cromosoma, en cada locus particular. En nuestro ejemplo del estacionamiento, los lugares están emparejados, como los loci en nuestros cromosomas homólogos. Los alelos son los diferentes colores de cada tipo de automóvil que podría estacionarse en un determinado espacio (locus) en este estacionamiento (el cromosoma).

Estudiando los alelos

Aquí las cosas se complican un poquito. Cuando bregamos con rasgos que resultan directamente de un gen o locus, los alelos dominantes son los que determinan cuál rasgo va a aparecer. O sea, si hay un alelo dominante y uno recesivo, el rasgo que aparece va a ser el del alelo dominante, y para que aparezca el rasgo recesivo, ambos alelos tienen que ser recesivos.

Los alelos dominantes son como pintura de color oscuro, y no permiten que aparezca el rasgo recesivo. Imagen de YoctoArts.

Podemos pensar en la pintura de cada carro en el estacionamiento. Los alelos dominantes son de colores muy oscuros, mientras que los recesivos son de colores muy claros, casi transparentes. En este ejemplo vamos a usar pintura violeta para el alelo recesivo.

Si los dos alelos son dominantes, le ponemos dos capas de color negro y el carro se ve negro. Si ambos alelos son recesivos, las dos capas de pintura van a ser violetas y el carro va a ser color violeta claro.

Pero, ¿qué va a pasar si mezclamos el color negro con el color violeta claro? El carro va a salir negro, ¿no es cierto? Este es el efecto que tienen los alelos dominantes. Si el alelo dominante está presente, ese alelo determina el rasgo que va a aparecer. Pero ten cuidado con este ejemplo… date cuenta que en este ejemplo el alelo dominante sólo funciona porque el color violeta es muy clarito.

Hay genes que se ven y otros que no se ven

Si alguien tiene ojos cafés, puede tener un alelo recesivo del color azul en su genotipo. Pero como también tienen el alelo dominante de color café, el fenotipo que se ve va a ser el café. Imagen por Jaimar Meza.

Esto nos lleva a la última cuestión genética que nos ocupa en este momento. Lo que vemos a simple vista, versus lo que está presente en los genes. En el ejemplo anterior del automóvil, cuando se mezclaron el negro y el violeta claro, el automóvil se veía negro, o sea el fenotipo visible. Recuerda que el f-enotipo es el rasgo f-ísico visible.

Para ver si el carro tiene un poco de pintura violeta tendríamos que saber los colores que se usaron en la mezcla, el genotipo, o sea los alelos que están presentes en cada organismo aunque no sean visibles.

Additional images via Wikimedia Commons. Blue eye "Niebieskie oko."