El camuflaje

Vas caminando sobre la arena del desierto y de repente aparece a tus pies una víbora de cascabel. Tienes suerte, porque el cascabeleo de su cola te avisa que allí está. Esta víbora pasa casi perfectamente desapercibida en el trasfondo que la rodea, y por eso es tan difícil verla.

Ciertos animales se esconden a plena vista y por eso escapan de sus depredadores. Otros parecen estar disfrazados, lo que los ayuda a sorprender a sus presas. 

Imagina si la víbora de cascabel fuera trasladada a una selva verde. Los colores que la ayudaban a esconderse ahora llaman la atención en un trasfondo tan diferente. Ya no estaría camuflajeada.

Es por eso que el camuflaje no funciona en todas partes. Lo que te ayuda a ser invisible en un lugar puede llamar la atención en un lugar diferente. ¿Qué crees que sucede cuando el entorno natural de un animal cambia? Estudiemos a una especie que es famosa por cambiar su camuflaje al pasar del tiempo para poder permanecer desapercibida, o camuflajeada: la polilla moteada.

Un poquito de pimienta

Como muchos insectos, la polilla moteada pasa desapercibida en su entorno natural. Su color se parece mucho a los troncos de los árboles donde viven. ¿Qué crees que sucedería si el color de los troncos empezara a cambiar y el disfraz de las polillas dejara de servirles?

Podría adaptarse de varias maneras. Podrían mudarse a otro lugar y buscar troncos que tengan un color similar al suyo. O podrían cambiar su comportamiento, o cambiar con el tiempo para adaptarse a su nuevo entorno.

Esta especie tiene dos formas adultas diferentes. Una de estas formas, la típica, es de un color claro con motitas negras. La otra, llamada carbonaria, es mucho más oscura con motitas de color claro.

De polillas claras a polillas oscuras

Los coleccionistas de polillas moteadas en inglaterra se dieron cuenta que las polillas que habían atrapado a principios de los 1800’s eran de color gris claro con motitas negras. Muchos años más tarde la mayoría de las polillas atrapadas eran casi completamente negras.

¿Qué puede haber causado que la polilla de color claro se convirtiera en una forma tan difícil de encontrar?

Varios entomólogos criaron polillas en el laboratorio y descubrieron que la polilla de color gris claro y la polilla negra tienen una diferencia genética. La forma oscura se debe a una mutación del ADN en la polilla de color claro. 

Cuando esta mutación apareció en la población, las polillas oscuras empezaron a producir descendientes con alas oscuras. Las polillas claras siguieron produciendo descendientes de color claro. Pero la genética es sólo parte del rompecabezas.

Un mundo que cambia constantemente

La revolución industrial arribó a Europa y Norteamérica durante los 1800’s. Cambios en los procesos industriales y la creación de grandes fábricas socializaron el trabajo humano y resultaron en la producción más eficiente de una gran cantidad de mercancías.

Nuestra sociedad se ha transformado de principalmente rural a urbana. La fuente más común de combustible en ese periodo eran las minas de carbón. Cantidades pequeñas de carbón producen grandes cantidades de calor al quemarse. El carbón reemplazó la madera en los hogares europeos para la calefacción y para cocinar, y se convirtió en la fuente principal de energía en las fábricas.

La quema de tanto carbón lanzó grandes cantidades de humo y esmog al medio ambiente. Una capa de hollín negro cubrió las cortezas de los árboles, que antes eran de color más claro. La contaminación también mató los líquenes que crecían sobre los troncos de los árboles, y que eran moteados como las polillas. Ahora los troncos de los árboles no tienen líquenes y están ennegrecidos por el hollín. ¿Cuál ha sido el efecto sobre las polillas moteadas?  

Los motes de la polilla moteada

Como otras polillas en los bosques, la polilla moteada descansa (o se posa) sobre los troncos durante el día y sólo vuela durante la noche. Si las polillas se parecen mucho a los troncos donde descansan, eso debe ayudarlas a esconderse, ¿no crees? Así quedan camuflajeadas y los pájaros que quieren comérselas no puden verlas.

Antes de la revolución industrial la polilla moteada de color claro era muy común, mientras que la negra era muy rara. Las polillas de color claro pasaban desapercibidas. Sin embargo, la revolución industrial causó un cambio en el color de los árboles.

Al quedar los troncos negros de hollín, las polillas de color claro eran más fáciles de ver. Los pájaros empezaron a comérselas todas, mientras las polillas oscuras quedaban mejor camuflajeadas. Por eso, una tasa más grande de las polillas oscuras empezó a sobrevivir. Las oscuras sobrevivían temporadas más largas y lograron pasar los genes de color oscuro a sus descendientes. 

La selección natural en acción

Con el tiempo, las polillas de color oscuro se convirtieron en la más común de las dos formas. La selección natural favoreció a los individuos oscuros, que tuvieron más éxito reproductivo cuando los árboles cambiaron.

¿Difícil de creer? Pues sí, comenzando en la década de los 1950s, las condiciones han comenzado a regresar a como eran antes. Nuevas leyes contra la contaminación y tecnologías de combustión más limpia han disminuido notablemente la contaminación del aire en áreas donde vive la polilla moteada. El liquen ha comenzado a crecer nuevamente y el hollín negro ya no se asienta en las cortezas de los árboles. Como era de esperar, la población de polillas de color claro ahora son más comunes, porque el camuflaje de antes vuelve a protegerlas.

Cómo cambian los colores

Los biólogos quieren saber por qué la coloración puede ser diferente entre individuos de la misma especie. Muchos científicos quieren investigar cómo y porqué las especies cambian al pasar el tiempo.

Científicos como el Dr. Henry Bernard Davis Kettlewell usaron el método científico(link is external) para comprobar cómo y porqué la coloración de la polilla moteada cambió al pasar el tiempo.

Visita Quitando la polilla moteada para aprender más.

Imágenes de Wikipedia Commons. Araña camuflajeada por Mathias M.