Cuando entras a una sabana, puede que a primera vista no te des cuenta de que has entrado a un nuevo tipo de hábitat. Puedes ver superficies llenas de pasto (algunos de hasta 3 metros de altura), arbustos de bajo crecimiento, y probablemente algunos cuantos árboles esparcidos, pero eso es todo.

En la mayoría de los tipos de sabana, no hay muchos árboles u otro tipo de vegetación alta que dominen el bioma. En el "invierno" o durante la estación seca, cuando la mayoría de las plantas mueren o pierden sus hojas, puede que no veas nada en absoluto. Sin embargo, te darías cuenta de que el clima es algo diferente. Durante la mayor parte del año, el clima es bastante cálido. De hecho, las sabanas se definen más por sus climas cálidos que por su vegetación.

La sabana es un bioma de transición. Es decir, no es realmente un bosque ni tampoco un desierto – es un bioma intermedio. Este hábitat es el hogar de muchas especies diferentes de plantas y animales alrededor del mundo. En África, la sabana es el hogar del mamífero terrestre mas grande del mundo - el elefante africano. Si alguna vez has visto un programa de televisión sobre la vida salvaje africana, probablemente ya sepas mas acerca de la sabana de lo que piensas. Más de 40 especies de mamíferos con pezuñas, así como también sus depredadores felinos grandes, están en su hogar dentro de la sabana africana.

Las Estaciones en la Sabana

Si las sabanas son sólo una transición del desierto al bosque, ¿cómo podemos averiguar exactamente que es lo que hace que el hábitat sea único? Pues bien, a diferencia de los pastizales, que son muy similares, las sabanas se encuentran en climas tropicales y se definen por las estaciones. Las sabanas no tienen las estaciones tradicionales de verano e invierno que nosotros conocemos en los Estados Unidos. En la sabana, las estaciones se definen por cuanta lluvia cae. Debido a esto, sólo tienen dos temporadas en vez de cuatro: una húmeda y una seca.

No importa en qué época del año visites la sabana, tendrás que usar pantalones cortos y una camiseta, ya que por lo general la temperatura no baja de los 60 ° F (15 ° C), incluso durante la temporada que se define como "invierno" en el hemisferio norte. Durante la mayor parte del año, la temperatura puede llegar a estar entre los 80 y 100 ° F (entre 27 y 37 ° C) – lo cual no es el tipo de clima de invierno que la mayoría de nosotros conocemos. Esta es la temporada seca. La sabana normalmente recibe muy poca lluvia - cerca de 4 pulgadas (100 milímetros) de lluvia - durante la temporada seca y a veces no cae nada de lluvia durante meses. Para las plantas esto representa mucho tiempo sin agua, es por eso que no encontramos muchos árboles.

However, the wet season gets lots of rain. The rain falls so fast and heavily at times that it is called the “monsoon season.” During this period, which lasts about six months, a savanna can get anywhere from 20-50 inches (500 - 1200  mm) of rain. This allows the grasses to grow thick and lush, creating a habitat where many different animals and birds can live.

Buscando Sabanas

Si quisieras visitar una sabana, ¿a dónde irías? Debido a sus requerimientos de clima cálido, las sabanas tienden a encontrarse cerca del ecuador, el cual marca el punto medio entre los hemisferios norte y sur de la Tierra. Debido a que esta zona recibe luz solar directa durante todo el año y mas que en los extremos norte y sur del planeta, la temperatura no cambia mucho.

Las sabanas más famosas son las de África porque están llenos de vida silvestre, como leones y elefantes, que la gente quiere aprender. Casi la mitad del continente Africano está cubierto por sabanas, pero también podemos encontrar sabanas en América del Sur, Asia e incluso Australia. Sin embargo, la diversidad de plantas y animales no es tan alta en otras regiones fuera de África.

Sobreviviendo en la Sabana

Debido a que no siempre hay lluvia, en las sabanas ocurren muchos incendios y sequías estacionales. Por lo tanto, los animales y las plantas deben ser capaces de adaptarse a las temporadas secas prolongadas. Los animales pueden hacer esto mediante la migración, pero las plantas deben tener otras adaptaciones que les permitan sobrevivir largos períodos sin agua y con la amenaza de posibles incendios. Estas adaptaciones incluyen órganos de almacenamiento de agua y raíces largas.

Las plantas y los animales que viven en las sabanas también deben aprender a sobrevivir viviendo con los seres humanos. Mientras que el turismo ha sido de gran ayuda para preservar las sabanas, los seres humanos también han causado mucho daño. A medida que el clima se vuelve más cálido, a los científicos les preocupa que las sabanas reciban aún menos lluvia y más calor, lo cual reduciría el número de plantas y animales que pueden sobrevivir.

Además, muchos agricultores permiten que sus animales, como vacas y cabras, consuman las plantas de las sabanas. Esto puede conducir a un exceso de pastoreo. Con menos vegetación, la sabana pueden convertirse fácilmente en desierto, lo cual crearía nuevos retos para las plantas y los animales que viven allí.

Imágenes vía Wikimedia Commons. Amanecer Imágen de Daniel Zaas.