Quand tu penses à un désert, qu'imagines-tu? Sans doute un endroit très chaud, sans eau, avec rien que des dunes sable. Beaucoup de déserts sont en effet ainsi, mais pas tous! Par exemple, pense à l'Antarctique.

Oui, l'Antarctique est un désert! Pourtant il n'y fait pas chaud du tout. C'est un endroit très froid couvert de glace et de neige. La température peut y descendre à moins 80°C. Mais comme il n'y pleut ou neige presque pas, c'est un désert. La caractéristique des déserts, c'est qu'ils reçoivent très peu de précipitations.

La plupart des déserts reçoivent moins de 50 cm de pluie par an. Mais certains déserts, comme Le désert d'Atacama en Amérique du Sud, ne reçoivent pratiquement pas de pluie du tout. Comment ce fait-il que certains biomes reçoivent énormément d'eau, comme les forêts tropicales humides, alors que les déserts n'en reçoivent presque peu?

L'un des principaux facteurs qui influencent la formation de pluie est la température de l'air.

Assécher les déserts avec de l'air

Les déserts couvrent environ 20% de la surface de la Terre et il y en a sur tous les continents. On les trouve surtout entre 30 et 50 degrés de latitude, c'est-à-dire en latitudes moyennes. Ces régions se trouvent à mi-chemin environ entre chacun de pôles et l'équateur.

Retiens bien qu'à l'équateur, de l'air chaud et humide monte sans arrêt du sol vers le ciel. Tout en s'élevant dans l'atmosphère, il se refroidit. Sa vapeur d'eau se condense en nuages, et il se met à pleuvoir en zone tropicale. Après la pluie, l'air froid est devenu sec et il n'apporte pas de pluie.

Mais l'air chaud qui continue à monter au-dessus de l'équateur pousse l'air froid sec plus loin vers le nord et le sud. L'air froid sec finit par descendre au sol dans les régions situées entre 30 et 50 degrés au nord et au sud de l'équateur. C'est là que se sont formés les déserts car l'air sec n'apporte pas de pluie. 

Il y a une donc toujours deux zones de circulation de l'air près de l'équateur et les tropiques. L'air chaud humide s'élève du sol au-dessus de l'équateur, et il redescend plus loin, au nord et au sud de l'équateur, après avoir refroidi et relâché son humidité. Ces zones de circulation de l'air sont appelées cellules de Hadley.

En descendant, l'air froid se réchauffe de nouveau et se charge du peu de vapeur d'eau qui se trouve à cet endroit. Cela contribue à rendre cet endroit encore plus sec, à le rendre désertique.

Les déserts de l'ombre pluviométrique

Il arrive souvent qu'on trouve un désert un coté d'une chaîne de montagnes, mais pas de l'autre. Comment cela est-il possible? Souviens toi de l'air chaud et humide qui s'élève dans le ciel, se refroidit et fait pleuvoir. Souviens toi de l'air froid et sec qui redescend vers le sol et n'apporte pas de pluie. C'est ce qui arrive en montagnes.

Imagine un vent chaud et humide qui souffle des nuages vers une chaîne de montagne. L'air chaud et humide s'élève pour dépasser les montagnes, l'air se refroidit, et quand les conditions sont bonnes, il se met à pleuvoir. Ce coté de la chaîne de  montagnes est appelé le coté au vent, et il reçoit beaucoup de pluie.

Mais ensuite, quand les nuages ont dépassé le sommet des montagne et lâché presque toute leur pluie, l'air froid sec redescend de l'autre coté des montagnes. Il se réchauffe en descendant mais ne laisse pas tomber de pluie. Ce côté des montagnes est appelé le coté sous le vent et c'est un désert, qui peut même encore devenir plus sec quand l'air réchauffé capte l' humidité qui s'évapore du sol. On dit que ce désert est dans l'ombre pluviométrique, dans l'ombre sèche.

Les déserts sans couverture

Tu as sans doute déjà entendu parler de matelas à eau pour les lits, mais as-tu déjà entendu parler de couvertures d'eau? En fait, elles ne sont pas faites d'eau sous forme liquide comme celle que tu peux boire. Elles sont faites de vapeur d'eau comme celle qui se forme quand de l'eau bout. Comme il fait très sec dans les désert, il n'y a pas beaucoup d'humidité dans l'air. Pourquoi alors parler des couvertures d'eau quand on étudie les déserts?

Quand il y a beaucoup de vapeur d'eau dans l'air, l'air sait agir comme une couverture d'eau et conserve la chaleur. Dans les déserts, il n'y a pas beaucoup d'humidité dans l'air, et donc pas de bonne couverture d'eau. C'est pourquoi la chaleur de la journée disparaît vite quand vient la nuit, et que le froid de la nuit disparaît vite quand le soleil revient.

Il peut faire très froid la nuit dans certains déserts, car la chaleur du jour ne reste pas attrapée dans une couverture d'eau quand le soleil se couche. La température descend parfois à 5°C la nuit, même en été. Il te faut un bon manteau alors!

Le lendemain matin, comme il n'y a pas de couverture d'eau sur désert, l'air froid de la nuit est vite rechauffé par le soleil. Il fait vite très chaud. La température peut même parfois atteindre les 50° la journée!

 Images additionnelles de Thomas Castelazo et Tahoenathan