Plantas da taiga

A não ser que as plantas fiquem perto de um riacho ou lagoa na taiga, a água pode ser difícil de achar. Imagem de Евгений Адаев.

Não se deixe enganar pelas densas florestas que cobrem esse bioma: não é fácil crescer aqui. Em muitas áreas, as plantas tem que viver em uma camada superficial de solo que contém baixos níveis de nutrientes, porque suas raízes não conseguem penetrar além do permafrost. Além disso, a maior parte da água na taiga está na forma de neve, que as raízes não conseguem absorver. Durante o inverno, as plantas devem resistir aos fortes ventos do norte e às fortes nevascas. As plantas jovens têm ainda mais dificuldade. Apesar das muitas horas de luz dos dias longos durante os meses mais quentes, a luz do sol mal consegue atravessar o denso dossel de coníferas e chegar até o chão da floresta.

Então, com todos esses obstáculos, como é possível que a floresta boreal exista?

A floresta perene

As árvores da taiga são principalmente coníferas, com agulhas perenes, que são folhas modificadas, e pinhas que carregam sementes nutritivas. Imagem de Magnus Rosendahl.

As coníferas dominam a taiga. Você provavelmente conhece as árvores coníferas, como os pinheiros ou ciprestes. Geralmente, eles têm a forma de cones. Essa característica curiosa permite que fortes nevascas deslizem facilmente das árvores, protegendo seus galhos de se quebrar.

As finas agulhas verde-escuras que crescem dos galhos são as folhas das árvores coníferas. Ao contrário das árvores caducifólias, as árvores coníferas mantêm suas folhas espinhosas o ano todo. A cera reveste cada agulha, protegendo as folhas contra a perda de água e do forte vento da taiga. A forma e a cor das folhas maximizam a absorção de luz do sol, o que ajuda a manter uma alta taxa de fotossíntese.

As árvores coníferas, assim como a maioria das outras plantas, produzem seu próprio alimento por meio da fotossíntese. Uma alta taxa fotossintética fornece energia extra às coníferas. Essa é a vantagem que elas precisam para sobreviver em um ambiente difícil como a taiga. Quando essas folhas alongadas caem no chão, sua decomposição libera ácido no solo e o torna ácido.

Incêndios são importantes para limpar o dossel da taiga. Imagem de Robinsoncrusoe.

As coníferas também fornecem alimento para os animais da taiga. Elas produzem pinhas, que são carregadas de sementes nutritivas. As pinhas se abrem quando as sementes estão maduras, mas os pássaros e os mamíferos famintos podem forçar as “escamas” das pinhas a se abrir para obter suas sementes. O cruza-bico vermelho até tem um bico cruzado que abre especificamente as pinhas como uma alavanca, chegando às sementes. O que evita que todas as sementes sejam comidas é que as coníferas produzem duas sementes por escama. Assim, quando um animal abre uma escama, uma das sementes pode cair no chão da floresta enquanto a outra é comida. 

Incêndios florestais são bastante comuns na taiga. Eles são importantes para abrir espaço no dossel, permitindo que a luz do sol alcance o solo. As manchas sob esses espaços abertos do dossel recém-queimado abrigam novas árvores, arbustos, gramíneas e flores silvestres. As árvores coníferas têm casca grossa e resistente que as protege contra os incêndios florestais. Os cones de algumas coníferas, como o pinheiro, precisam ser queimados para serem abertos.

O sul é mais folhoso

Conforme você desce para o sul da taiga, mais e mais árvores decíduas conseguem crescer. Imagem de Игоревич.

O dossel tem uma aparência mais plana e larga conforme você se desloca para o sul da taiga. À medida que as temperaturas se tornam moderadas o suficiente para derreter a neve e acelerar a decomposição, a água líquida passa a estar mais disponível e o solo retém mais nutrientes. Sob essas condições abundantes, as árvores caducifólias podem se enraizar. Embora não superem a quantidade de árvores coníferas, árvores caducifólias como álamo, bordo, olmo e carvalho são comuns no sul da taiga.

Vários arbustos frutíferos também vivem no sul da taiga e têm importante valor agrícola. Você pode encontrar uma variedade de framboesas, amoras e arando-vermelho na taiga. Frutas silvestres como groselha e mirtilo podem até crescer no norte da taiga.

Imagens via Wikimedia Commons. Imagem da taiga rochosa de Edgarski.