Formado por el fuego

Este fuego parece fuera de control, pero ha sido cuidadosamente planeado. Pulsa la imagen para más detalles.

Desde pequeños nos han enseñado que si vemos un fuego, debemos llamar a los bomberos para que lo apaguen. En los pastizales los fuegos son un suceso natural y parte importante del bioma. Sin fuego, muchos pastizales no existirían.

Los fuegos forestales ocurren a menudo en los pastizales. Los pequeños animales subterráneos pueden refugiarse a sus madrigueras y mantenerse a salvo, pero las plantas de los pastizales no pueden huir. Sin embargo, al igual que un pequeño animal puede estar a salvo en su madriguera subterránea, la parte de la planta, las raíces, que están debajo de la tierra están a salvo.

Las plantas de los pastizales se han evolucionado para que siempre y cuando sus raíces sobrevivan, puedan volver a renacer y crecer rápidamente después de un fuego. Árboles y otras plantas que no se han adaptado al fuego no pueden volver a crecer con rapidez, si llegan si quiera a sobrevivir. Como resultado, los fuegos son un suceso importante para que los pastizales mantengan su carácter porque evitan que los arbustos y los árboles puedan dominar y convertirse en bosque.

Pastados hasta las raíces

Un canguro rojo australiano pastando. Pulsa la imagen para más detalles.

Los pastizales están repletos de manadas hambrientas de herbívoros. Estos herbívoros consumen grandes cantidades de vegetación, esta labor es una contribución muy importante para que el pastizal se mantenga libre de un exceso de árboles y arbustos.

Los pastos y otras plantas de los pastizales tienen adaptaciones especiales para resistir el sobrepastoreo. A diferencia de muchas plantas, los pastos y zacates pueden renacer aun después de haber sido consumido hasta las raíces.

Un árbol que germina en un pastizal tiene un existir muy corto porque a los venados que habitan en los pastizales les gusta consumir los pequeños y tiernos brotes; en cambio el pasto que rodea a las plántulas también es consumido por el venado y renacerá en una semana. Algunos pastos y zacates son difíciles de comer, especialmente si se comparan con las tiernas plántulas de los árboles. Algunos pastos y zacates son tan ásperos que si no tienes cuidado podrías cortarte la mano al tocarlos.

Si un venado tiene la opción de escoger entre comer tiernas plántulas de los árboles o correosos pastos y zacates, quizá escogerá las plántulas. Esto significa que los herbívoros ejercen una importante labor que mantiene el carácter de los pastizales libres de árboles y arbustos.

Los seres humanos también fabrican pastizales. En algunas áreas del mundo, por ejemplo en Nueva Guinea el acto de quemar porciones de la selva año tras año por miles de años ha resultado en la creación de campos que se emplean con fines agrícolas en medio de selvas tropicales.

Aguantando el clima

Si estos bisontes excavan, pueden encontrar pasto que sigue viviendo debajo de la nieve. Imagen por U.S. National Archives and Records Administration.

En pastizales templados, los pastos y demás vegetación deben superar inviernos helados y sequías con veranos de altas temperaturas. Muchos pastos y zacates pueden continuar a vivir debajo una capa de nieve.

Durante inviernos helados los pastos y los zacates entran en una etapa de inactividad que significa que no crecen las hojas, semillas ni raíces hasta que regresen las cálidas temperaturas y lluvias de la primavera. Muchos pastos y zacates también se adaptan a las sequías y altas temperaturas.

Imagen de estepa montañosa en Rusia vía Nuvens. Imágenes adicionales vía Wikimedia.