A primeira vacina

Njeri anda de um lado para o outro enquanto espera o médico sair do quarto da mãe. Há quatro irmãos, todos juntos e apertados na pequena sala de estar esperando por notícias de sua mãe. A mãe deles tem o que o médico chamou de “varíola”, mas Njeri só sabe que sua mãe não está se sentindo bem e tem manchas por todo o corpo. O médico disse-lhes que saíssem do quarto da mãe e esperassem na sala.

O médico, um primo de família, agora sai do quarto da mãe com uma expressão sombria nos olhos. Ele diz às crianças que a mãe está muito doente e pode não sobreviver. Ele pede que eles vão para a casa da tia para evitar serem contaminados. Njeri fica indignada e começa a correr em direção à porta do quarto da mãe. O médico a pega e a carrega no colo enquanto acompanha os outros até a porta para levá-los para a casa de sua tia. Estar perto de sua mãe os colocaria em risco de também contrair essa doença mortal.

O que é a varíola?

A varíola é uma doença temida que, segundo estimativas, tirou mais de 500 milhões de vidas. Felizmente, no século XXI, o risco de infecção pelo vírus da varíola é muito pequeno. A varíola está extinta graças ao uso mundial da vacina contra a varíola.

A varíola infectava humanos pelo menos desde o século III aC, mas acredita-se que tenha surgido em 10.000 aC. O sintoma mais fácil de identificar era a erupção cutânea, que se desenvolvia em protuberâncias em todo o corpo. Mas a varíola também podia causar febre alta, dor de cabeça, dor abdominal, vômito e falência de órgãos. A varíola frequentemente resultava em morte.

Os humanos vinham tentando encontrar uma cura para esta doença muito antes da descoberta das vacinas. Sabia-se que aqueles que sobreviam à varíola estavam protegidos de serem infectados novamente. Essas pessoas eram chamadas para cuidar de outras pessoas que adoeceram. Outros também descobriram que, ao esfregar o líquido das feridas da varíola em arranhões na pele ou dentro da pele do nariz, uma pessoa saudável pode pegar uma pequena infecção e se tornar imune. Este processo foi denominado variolação (e às vezes inoculação). A variolação trazia riscos, entretanto, de 2 a 3% das pessoas varioladas morreriam por causa da infecção. Era um risco que valia a pena correr, pois na Europa do século XVIII, 400.000 pessoas morriam anualmente por causa da varíola. Mas em 1796, tudo mudou.

Descoberta de uma vacina contra a varíola

Na verdade, o vírus da varíola faz parte de todo um grupo de vírus. As vacas tinham algo semelhante, chamado varíola bovina. Mas a varíola bovina era muito menos perigosa para os humanos do que a nossa varíola. A versão bovina causava feridas (lesões) na nossa pele, mas não era fatal. A história da descoberta da vacina geralmente está associada às leiteiras e à crença de que elas estavam protegidas de alguma forma contra a varíola. Mas esta provavelmente não é a verdadeira história de como a vacina contra a varíola foi criada.

Alguns médicos, no final dos anos 1700, haviam notado que uma infecção recente com varíola bovina provavelmente protegia um paciente de uma infecção com varíola humana. No entanto, as infecções por varíola bovina poderiam ser mais graves do que uma resposta à inoculação da varíola. Em parte por esse motivo, ninguém considerou seriamente o tratamento com varíola bovina (para prevenir a varíola humana) como um progresso nas práticas médicas.

No entanto, Edward Jenner, um médico inglês, não desistiu dessa ideia. Ele estudou a varíola bovina e descobriu que havia outras doenças que muitas vezes eram confundidas com a varíola bovina. Ele também era muito observador e gostava de fazer experimentos, hábito que aprendera com um de seus antigos mentores. Em 1796, ele finalmente teve uma boa oportunidade de fazer um experimento sobre os benefícios da varíola bovina como proteção contra a varíola em humanos.

Uma jovem leiteira, Sarah Nelms, tinha lesões recentes nas mãos e nos braços de varíola bovina... havia um surto local acontecendo na época. Usando fluido de suas lesões, Jenner inoculou um menino de 8 anos com varíola bovina. Alguns meses depois, ele o inoculou com varíola humana e notou uma resposta muito menos severa do que o normal. Ele respondeu como se já tivesse tido varíola bovina ou varíola humana. Testando-o novamente alguns meses depois, o menino não mostrou resposta à varíola.

O experimento de Jenner, além de algumas repetições desse experimento, mostrou que uma inoculação com varíola bovina (que causou uma resposta menos severa à varíola bovina) poderia de fato proteger alguém da varíola humana. Também mostrou que a varíola bovina pode ser transmitida de uma pessoa para outra. O conhecimento de que você pode se proteger contra um vírus letal com a inoculação de um vírus relacionado, mas menos grave, foi um conhecimento que mudaria o mundo.

A descoberta de vacinas continua

A descoberta da vacina contra a varíola salvou inúmeras vidas. Também influenciou muitos cientistas, incluindo um chamado Louis Pasteur. Pasteur argumentou que uma vacina poderia ser usada para prevenir outras doenças, não apenas a varíola. Você pode ter ouvido falar de Pasteur antes, ele inventou a teoria dos germes. A teoria dos germes afirma basicamente que muitas doenças são causadas por microorganismos pequenos demais para serem vistos a olho nu.

Usando essa teoria sobre a causa das doenças, bem como a descoberta da vacina de Jenner, Pasteur inventou uma vacina para a cólera das galinhas em 1870, e outra para a raiva em 1885. A descoberta de novas vacinas cresceu rapidamente em meados de 1900. Graças a Edward Jenner, não precisamos mais temer a varíola e podemos ser protegidos de uma ampla variedade de doenças por meio da vacinação. O desenvolvimento de vacinas também mudou nosso mundo moderno - novas vacinas estão sendo desenvolvidas ainda hoje.

Vacinas modernas

Nos últimos anos, vacinas foram desenvolvidas para diferentes vírus, como o vírus do papiloma humano e o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. Os cientistas também estão pesquisando atualmente como criar vacinas contra o vírus do herpes, o HIV e o ebola, entre outros vírus. Cada situação apresenta desafios únicos.

A pesquisa de uma vacina contra o herpes (HSV) é difícil porque o HSV se esconde do sistema imunológico dentro do sistema nervoso. O sistema nervoso é muito importante para o funcionamento do corpo, e qualquer dano a ele pode ser mortal. Por esse motivo, o corpo não pode lançar um ataque completo contra os vírus quando eles se escondem no sistema nervoso. O risco de danificar algo por acidente é muito alto. Isso torna difícil para o sistema imunológico combater esse vírus.

Uma vacina contra o HIV também está em desenvolvimento, embora isso também seja um desafio. O HIV muda (sofre mutações) muito rapidamente e, por isso, tem sido difícil fazer esta vacina. O objetivo das vacinas é treinar o corpo para reconhecer certos micróbios ou germes. No entanto, alguns deles são sorrateiros. Eles mudam constantemente a aparência, por isso é difícil treinar o corpo para reconhecê-los. Os cientistas não desistem facilmente, porém, e depois de muito trabalho, algum progresso em uma vacina contra o HIV foi alcançado.

Uma vacina que está atualmente em uso, mas não oficialmente aprovada para uso generalizado em humanos, é a vacina contra o ebola. Esta vacina foi usada em pelo menos um surto de ebola na África. O caminho para o desenvolvimento de uma vacina é repleto de obstáculos, mas o objetivo é sempre prevenir doenças.

As vacinas são uma das conquistas mais importantes da saúde pública dos séculos XIX e XX. Qual doença você acha que será a próxima a ser evitada pela vacinação? 

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