Fluir ou não fluir

Montanhas e vales, colinas e bacias. A estrutura da terra em uma área tem muito a ver com o corpos d'água serem correntes (lóticos) ou estacionários (lênticos). Montanhas ou colinas são íngremes, por isso fazem a água fluir. Vales e colinas são profundos e, às vezes, planos, originando corpos d'água estacionários. Se olharmos para dentro de cada um desses tipos de ecossistema de água doce, descobriremos que eles são muito diferentes uns dos outros. 

Um lago em camadas

Você pode pensar que um grande acúmulo de água parece igual se você estiver na superfície ou no fundo dele. Mas existem algumas diferenças importantes nessa mudança de profundidade. Os lagos são divididos em três camadas distintas, com base na temperatura. Você pode pensar em cada uma dessas camadas como se fossem as camadas de uma pizza. A pizza tem a camada de baixo feita de massa, o molho no meio, e o queijo e outros ingredientes por cima.

Vamos dar uma olhada nessas camadas em um lago, começando com a massa, ou o fundo. Em um lago, a camada mais profunda da água (a zona de hipolímnio; hipo- significa embaixo e limn- significa lago) é geralmente a mais escura e a mais fria. Pouca luz chega ao fundo dos lagos profundos, de modo que lá as plantas não conseguem sequer realizar fotossíntese. Por causa da falta de luz, essa camada também é chamada de zona afótica. No entanto, essa camada possui algo muito importante: nutrientes. Sedimentos, detritos e tudo o que morre no lago acaba afundando até parar no fundo. Isso torna essa camada mais baixa muito rica em nutrientes, como ferro e fósforo.

Agora é a vez da camada do meio, o molho do lago. A zona de metalímnio (meta- significa entre) é mais quente e recebe mais luz do que a camada inferior. De fato, essa camada é uma espécie de zona de transição entre o fundo escuro e frio do lago e a camada superior, clara e quente. Aqui, a temperatura muda mais rapidamente à medida que a profundidade muda.

A camada superior do lago (a zona de epilímnio; epi- significa acima) é realmente como a camada de cobertura das melhores pizzas. Perto da superfície do lago, muita luz fornece energia e calor a essa camada, o que proporciona um ambiente favorável para uma grande variedade de organismos (como se fossem o queijo e os outros ingredientes). Com toda a luz disponível, essa camada do lago também é chamada de zona fótica.

Há uma época do ano em que essas camadas se misturam um pouco. Em áreas com invernos frios, a superfície de muitos lagos congela quando a temperatura do ar é baixa o suficiente. O congelamento acontece na camada superficial porque ela está mais próxima do ar frio, e porque o gelo flutua. Pouco antes ou depois do lago congelar, as temperaturas da água restante diminuem um pouco, e a água e os nutrientes do fundo do lago se misturam com as outras camadas.

Quando essa mistura ocorre, os nutrientes se espalham pela água, em um processo muito importante para alguns dos pequenos organismos do plâncton que vivem na camada superior do lago. A mistura é especialmente importante para os microrganismos fotossintéticos na superfície do lago, e eles são uma fonte importante de alimento para toda a cadeia alimentar do lago. Frequentemente, durante o frio do inverno, os animais no lago (como tartarugas e alguns peixes) se afastam da camada superficial congelada e passam um tempo descansando na camada inferior do lago.

Há outra maneira de dividir as regiões de um lago, e ela também é bastante usada quando falamos sobre o oceano. Perto da margem, onde a água é rasa, fica a chamada zona litorânea. Aqui, os nutrientes encontrados no fundo alcançam águas com muita luz. Isso fornece um ótimo lugar para plantas e animais viverem, se não se importarem com o movimento da água em pequenas ondas perto das bordas.

A área do meio do lago é conhecida como zona pelágica. A zona pelágica é muito mais profunda que a zona litorânea e a maior parte é geralmente pobre em nutrientes. Além disso, a maioria das plantas encontradas perto do topo da zona pelágica deve flutuar livremente, devido à distância entre a superfície da água e o fundo do lago.

Rios e córregos

Ao contrário de lagoas e lagos, rios e córregos têm água corrente. Como a água está constantemente fluindo e se misturando nos rios, não se formam camadas específicas neles. Córregos e rios menores, chamados afluentes, alimentam rios maiores. Isso faz com que a quantidade de água no rio aumente. A água nos rios flui de altitudes mais elevadas para altitudes mais baixas, onde eventualmente alcançará um lago ou um estuário (onde um rio encontra o oceano).

No entanto, trabalhos recentes têm mostrado que os córregos ou riachos podem seguir alguns padrões. Diferentes riachos em áreas com padrões semelhantes de temperatura e precipitação podem ter características específicas com base nas condições da paisagem ao redor deles. 

Córregos e rios também podem criar estruturas únicas, como cânions ou desfiladeiros na paisagem do entorno. Essas estruturas são formadas por rios que lavam lentamente os solos circundantes, tornando o rio mais profundo à medida que o solo é carregado rio abaixo. Os rios também podem formar meandros - uma curva em forma de S que vai pra a frente e pra trás no fluxo de água na paisagem. Esse meandro funciona em um sistema de feedback (ou reatroalimentação) positivo. Isso significa que, quando um rio começa a se curvar, essa curva na verdade faz com que o rio se curve ainda mais (a curva aumenta de tamanho).

O feedback positivo ocorre aqui porque uma vez que uma curva se desenvolve, o solo que se erode da parte externa da curva é frequentemente depositado na curva interna. À medida que a água flui através de uma curva cada vez mais profunda, mais sedimentos são puxados para fora da curva externa e depositados na curva interna. À medida que essas curvas continuam a crescer, elas podem finalmente chegar ao ponto em que se juntam e formam um meandro abandonado.

Raso e parado

As zonas úmidas são tipicamente cobertas de vegetação e contêm água doce muito rasa e parada. Algumas zonas úmidas secam completamente durante partes do ano. Os três principais tipos de zonas úmidas são turfeiras, brejos ou pântanos. Uma zona úmida é chamada de turfeira, brejo ou pântano dependendo do tipo de vegetação que está presente ali. Turfeiras têm muitos musgos e turfa. A turfa é uma grande quantidade de matéria vegetal em decomposição que fica emaranhada quase como um ninho de pássaro. Os brejos contêm principalmente plantas anuais macias, como taboa e junco. Os pântanos são zonas úmidas de floresta, o que significa que têm muitas árvores. Há também outro tipo de pântano chamado fen. Os fens são muito semelhantes às turfeiras, mas têm água com níveis mais altos de nutrientes.

As zonas úmidas são talvez o ecossistema mais ameaçado do planeta e sofrem com questões como poluição, mudanças climáticas e destruição de habitats. Sua destruição é especialmente problemática, uma vez que as zonas úmidas fornecem muitos serviços importantes às pessoas e ao nosso planeta.

As zonas úmidas não apenas abrigam uma grande variedade de plantas e animais, mas também desempenham um papel importante na purificação natural da água, no controle de enchentes e na proteção contra tempestades. Eventos como o furacão Katrina foram agravados pela destruição das zonas úmidas ao redor de Nova Orleans. Grandes zonas úmidas poderiam ter ajudado a fornecer uma proteção considerável à cidade e diminuir o impacto do furacão.

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Citação: Dodds, W., Gido, K., Whiles, M., Daniels, M., Grudzinski, B. 2015. The Stream Biome Gradient Concept: factors controlling lotic systems across broad biogeographic scales. Freshwater Science. 34: 1 – 19.

Imagens adicionais via Wikimedia Commons. Rio Owyhee de Famartin.