Conexões subaquáticas

Os hipopótamos parecem assustadores, mas não para o peixe barbo. Clique para mais detalhes.

Sob a superfície de um lago na África, um peixe nada dentro da boca enorme e cheia de dentes de um grande mamífero ligado à água - o hipopótamo. Esse peixe parece estar arriscando a vida, mas o hipopótamo parece não se importar. Por que esse hipopótamo não come o peixe ou pelo menos o assusta?

Os hipopótamos têm uma relação mutualística especial com o peixe barbo. Isso significa que essas interações são benéficas para os dois animais. Nesse caso, o peixe raspa a boca dele na pele do hipopótamo, e até dentro da boca do hipopótamo para obter comida. O peixe remove parasitas, restos de comida e até pequenos animais da boca do hipopótamo, mantendo-o limpo e saudável.

Embora geralmente não seja através de relações de mutualismo, muitos dos animais dos ecossistemas de água doce estão conectados. A cadeia alimentar começa com um produtor, como o microscópico fitoplâncton. O fitoplâncton pode ser considerado como um grupo de organismos muito pequenos, semelhantes a plantas, que produzem sua própria energia usando a luz solar.

Zooplâncton são animais microscópicos. Clique para mais detalhes.

Então outros organismos, como os animaizinhos do zooplâncton, se alimentam dos produtores e obtém parte da energia deles. De muitas maneiras, o zooplâncton é como se fosse o fitoplâncton, só que de animais.

O zooplâncton é então comido por um animal maior e parte de sua energia é novamente transferida para esse novo animal. Esse ciclo continua até que você chegue a um grande predador alfa, como um boto-cor-de-rosa, que normalmente não tem predadores quando adulto. No entanto, quando eles morrem, até mesmo a energia desses predadores alfa será aproveitada por decompositores e detritívoros, como bactérias, fungos e lagostins.

Insetos aquáticos e peixes filtradores são frequentemente o próximo nível depois do zooplâncton na cadeia alimentar de água doce. Libélulas, perlários e besouros aquáticos comem muitas plantas na água, enquanto insetos gigantes podem até pegar pequenos peixes. Muitas vezes, quando chega a estação de eclosão, as formas adultas desses insetos surgem em grande número. Quando isso acontece, a atividade de alimentação é intensa, pois os peixes tentam aproveitar todos esses petiscos de insetos disponíveis.

Peixes ciclídeos do lago Tanganyika, no leste da África. Imagem de Przemyslaw Malkowski. Clique para mais detalhes.

O animal mais frequentemente associado ao habitat de água doce é o peixe. Alguns dos peixes mais conhecidos são a truta, o robalo e o dourado. A maioria desses peixes passa a vida inteira no mesmo lago ou rio. Mas alguns são viajantes, como o salmão, um peixe que vive sua vida tanto em ambientes de água doce quanto marinhos.

Grandes predadores alfa, como crocodilos e sucuris, estão no topo de muitas cadeias alimentares de água doce. Esses predadores, pelo menos na sua forma adulta, geralmente não precisam se preocupar com outros predadores tentando comê-los (com a possível exceção dos seres humanos). Esses animais são a etapa final da relação predador-presa, e a energia que consomem não será aproveitada por outros animais até que eles morram. Em seguida, decompositores, como fungos, ou animais detritívoros, como moscas e bagres, se alimentam deles.

Nos arredores

As ariranhas são semi-aquáticas, o que significa que elas passam parte do tempo na água, mas também na terra. Imagem da U.S. Fish and Wildlife Service Southeast Region.

Muitos mamíferos gostam de ficar perto da água doce, pois é uma fonte valiosa de água potável, comida e proteção. Mamíferos como hipopótamos, ariranhas, búfalos e ratos almiscarados ficam em áreas pantanosas e são importantes para muitos dos outros organismos que vivem lá. Os hipopótamos comem grama ao redor dos lagos, mantendo as áreas abertas e livres de vegetação. O cocô dos hipopótamos, depois, serve como uma fonte valiosa de nutrientes para o lago.

Aves como patos, gaivotas, garças, águias e falcões podem dar voos rasantes e pegar peixes nos lagos. Outros pássaros, como mergulhões, mergulham debaixo d'água para comer peixes, usando suas asas para nadar na água.

Alguns animais passam a vida toda na água, mas outros passam apenas uma parte da vida na água. Clique para mais detalhes.

Os sistemas de água doce também são uma importante fonte de água para muitos animais terrestres. Os animais visitam esses lagos e rios para obter água potável e em algumas áreas você pode ver muitas interações únicas entre espécies nessas fontes de água.

Alguns anfíbios e insetos passam os estágios iniciais de suas vidas vivendo em sistemas de água doce antes de se tornarem animais, em grande parte, terrestres quando adultos.

A procura por alguns visitantes de grande porte, como elefantes e bisões, pode até desempenhar um papel importante na manutenção de áreas rasas e da vegetação baixa. 

Imagens adicionais via Wikimedia Commons. Jacaré via Leyo.