O fitoplâncton e as algas, individualmente, são pequenos demais para serem vistos a olho nu pelos seres humanos. No entanto, fitoplâncton e algas muitas vezes ficam agrupados em grandes comunidades, e podemos ver essas grandes comunidades como regiões descoloridas na água, ou que parecem cobertas de musgo. E embora cada um desses produtores individuais seja muito pequeno, juntos, eles são responsáveis ​​pela maioria da fotossíntese nos sistemas de água doce. O fitoplâncton e as algas também são a base da cadeia alimentar, fornecendo alimento para outros animais de água doce.

Mas o que exatamente é o fitoplâncton, ou as algas? O termo alga representa muitos tipos diferentes de produtores, que incluem bactérias, algas verdes (um ancestral evolutivo das plantas) e diatomáceas (organismos unicelulares que podem viver isolados ou fazer parte de uma colônia). Algumas diatomáceas flutuam livremente (como o fitoplâncton), movendo-se pela água com muito pouco controle sobre seus movimentos, mas algumas diatomáceas macho também têm um flagelo, uma cauda tipo chicote, que elas podem usar para se movimentar. Além disso, muitas algas planctônicas que não vivem fixas também possuem um flagelo para ajudar a movimentar-se pela água. 

Atividades humanas, como poluição, podem resultar em uma floração de plâncton. Esse grande aumento na população de plâncton ocorre quando cianobactérias ou algas verde-azuladas crescem a taxas exponenciais, fazendo com que todo o oxigênio da água seja consumido. Isso resulta em uma "zona morta", onde os animais não conseguem viver.

Ancoradas

Muitos lagos e rios têm plantas que estão presas ao solo sob a água e crescem perto ou além da superfície dela.

Em brejos temperados, lagos e margens de riachos, é possível ver plantas com raízes fixas, como juncos, agriões e taboas.

Nos brejos tropicais, rios e bordas de lago, você pode ver diferentes plantas com raízes fixas, como juncos e vitórias-régias.

Os estuários são locais onde a água doce e salgada se encontram. Esses habitats podem conter várias gramíneas, como o moliço e a seba.

Nas regiões mais profundas dos lagos, você pode encontrar musgo d´água e vários tipos de plantas, como a isoeta-de-lago e as algas. Lagoas e córregos mais lentos podem manter vitórias-régias, ervas daninhas, rabo-de-raposa e pinheirinho-d'água. 

Flutuantes

Além disso, algumas plantas na verdade não estão presas ao solo. Em vez disso, apenas flutuam na superfície da água e têm raízes que balançam livremente na água aberta.

Decompositores - Retirando o lixo

Micróbios e fungos ajudam a decompor as plantas e animais mortos que caem no chão de rios e lagos. Ao comer plantas e animais mortos, os decompositores estão quebrando essa matéria morta de volta aos seus nutrientes mais básicos. O fitoplâncton pode então absorver esses nutrientes e usá-los para crescer e reiniciar o ciclo da vida.

As bactérias são pequenos organismos unicelulares que podem existir em grande número no solo, e em menor quantidade na água, nos sistemas de água doce. As bactérias são um dos principais tipos de organismos responsáveis pela decomposição da matéria morta em sistemas de água doce. No entanto, se as bactérias se reproduzirem em níveis mais altos do que o normal, isso pode trazer riscos à saúde de humanos e animais expostos à água. 

Os fungos também participam da decomposição de matéria morta. Você pode encontrar vários tipos de fungos, como bolores aquáticos, míldios e leveduras em sistemas de água doce. E, apesar da aparência do fungo e das ideias iniciais que as pessoas tinham sobre fungos, agora acredita-se que os fungos sejam mais proximamente relacionados aos animais do que às plantas.

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Imagens adicionais via Wikimedia Commons. Spirogyra por Bob Blaylock.