La estacionalidad

¿Cual es su estación favorita?¿Es la primavera cuando puedes hacer paseos y los días comienzan a ser mas largos? O puede ser el otoño cuando ya han pasado los calores del verano y las hojas estan cambiando de color. Muchas cosas cambian durante las cuatro estaciones (primavera, verano, otoño e invierno), incluido la temperatura así como el nivel de precipitaciones. Las plantas y los animales tambien cambian con las estaciones.

Cuando llega la primavera, las calidas temperaturas y las lluvias ayudan a las plantas a florecer y hay un hervidero de insectos. Las plantas y los insectos son una importante fuente de alimento para otros animales superiores y por tanto cuando el desarrollo de plantas e insectos se incrementa, tambien se incrementa el desarrollo de los animales que comen estas plantas e insectos. Cuando hay mucha cantidad de comida disponible, entonces hay comida suficiente para ellos pero tambien para sus crias. Ese es el motivo por el cual muchos animales tienen a sus crias a comienzos del verano, justo despues de que las plantas e insectos se hayan incrementado.  

Esto significa que los animales que viven en un clima estacional tienen que cambiar su comportamiento para adaptarse a cada estacion. Si un ave tiene a su cria al final del verano cuando no va a haber alimento suficiente entonces puede que sus crias no sobrevivan al invierno. Para estos animales el conocimiento de la estacionalidad es asunto de vida o muerte.

Cambiando con las estaciones

¿Como saben los animales en que estación se encuentran? Ellos no tienen calendario ni vacaciones escolares por lo que tienen que encontrar en el medio algo que les indique la época del año. Y no les hacen falta porque la naturaleza les avisa. Los pájaros utilizan la duración del día como la señal ya que esta cambia de forma regular todos los años. Los días comienzan a alargarse en primavera y a acortarse en otoño. Este es el motivo por el que los días de verano son mas largos que los de invierno, lo cual nos permite un mayor tiempo de actividad exterior por las tardes.

Cuando un animal cambia su comportamiento en respuesta al cambio de la duración del día, entonces nosotros decimos que ese animal está influido por el fotoperiodo. Y muchos animales están influidos por el fotoperiodo y el caracol de su jardín o del jardín del vecino es un ejemplo de ello. Cuando los días comienzan a ser más largos entonces este pequeño caracol comienza a poner huevos. Dado que la puesta de huevos depende de la duración del día, podemos decir que tienen una reproducción fotoperiodica.  

A pesar que la reproducción del caracol de jardín es fotoperiodica, otros factores pueden influir sobre ella. Por ejemplo, si el caracol es demasiado joven o demasiado pequeño entonces es probable que no ponga huevos aunque la duración del día esté en aumento. Si esta situacion ocurre, entonces el caracol no es sensible al incremento de duración del día. Es necesario que el caracol tenga un tamaño mínimo para ser estimulado por el incremento del día. Pero algunos animales pueden modificar su sensibilidad a la duración del día a lo largo del año.

Vamos a fijarnos en las aves. Al igual que el caracol, las aves ponen sus huevos en primavera, cuando la duración del día es creciente. Esa planificación es perfecta puesto que coincide con la época del año en la que hay más alimento disponible. Durante ese periodo los animales son sensibles al cambio de la duración del día.

Sin embargo la duración del día sigue incrementandose a lo largo del verano. Si las aves permanecieran sensibles a la duración del día, pondrian huevos a lo largo del verano y sus nidos estarían desbordados de crías. En vez de eso, las aves durante el verano pierden gradualmente su sensibilidad a la duración del día y dejan de poner. Y entonces pueden dedicarse completamente al cuidado de los huevos que ya habían puesto.

¿Entonces pueden las aves modificar su sensibilidad a la duración del día? Efectivamente y lo hacen cambiando la respuesta de su cerebro a la luz.

El gorrión bigotudo sonorense

El gorrión bigotudo sonorense (Peucaea carpalis) es un inusual ave que nos puede ayudar a entender como las aves pueden cambiar su sensibilidad a la luz. Este pájaro vive en el desierto de Sonora, donde las plantas no florecen en primavera; florecen al final del verano cuando las lluvias monzónicas llevan vida al desierto.

Si el gorrión bigotudo sonorense comenzara a poner huevos cuando la duración del día comienza a incrementarse, sus crias nacerían demasiado pronto y no dispondrían de suficiente alimento. En vez de eso, el gorrión bigotudo sonorense espera hasta despues de las lluvias monzónicas para poner huevos. Ello es posible porque ha modificado el como su cerebro responde a la luz, o dicho de otro modo, ha cambiado su sensibilidad a la duración del día.

Podemos aprender mucho acerca de como los animales se adaptan a su entorno averiguando como el cerebro del gorrión bigotudo sonorense es diferente comparado al de otras aves. El profesor Pierre Deviche de la Universidad Estatal de Arizona cree que estas diferencias son debidas probablemente a cambios en la parte del cerebro que controla las hormonas.

Las hormonas controlan la reproducción en la mayoría de los animales y en las aves no es diferente. Las aves ponen huevos en respuesta a cambios hormonales en su cuerpo. El gorrión bigotudo sonorense creemos que ha modificado su respuesta hormonal ante la influencia de la luz. Esto significa que este pequeño gorrion del desierto podría darnos respuesta a grandes preguntas acerca de como los animales se volvieron sensibles al cambio de duración del día.