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Células de memoria

Si tu cuerpo combate un virus una vez, el mismo virus probablemente trate de atacar otra vez. Luego de todo el trabajo que llevó deshacerse de esa primera infección, sería una pena tener que hacerlo todo otra vez. Una característica increíble de tu sistema inmune es que se acuerda de las infecciones que combatió. Esto hace mucho más fácil combatir el mismo virus o bacteria una segunda, o tercera, o cuarta vez.

Una célula de memoria jamás olvida

Hacia el final de cada batalla para frenar una infección, algunas células T y células B se transforman en células T de memoria y células B de memoria. Como esperarías de sus nombres, estas células se acuerdan de los virus o bacterias que acaban de combatir. Estas células viven en tu cuerpo por un período largo, aún luego de que todos los virus de la primera infección fueron destruidos. Se quedan en un estado de disponibilidad inmediata para reconocer inmediatamente y atacar cualquier virus o bacteria que regrese.

Fabricar muchos anticuerpos rápidamente puede frenar una infección de cuajo. La primera vez que tu cuerpo combate un virus, puede llevar hasta 15 días producir suficientes anticuerpos para deshacerse de él. Con la ayuda de las células B de memoria, la segunda vez que tu cuerpo ve ese virus, puede hacer lo mismo en 5 días. Además, tu cuerpo hace 100 veces más anticuerpos de los que hizo la primera vez. Cuanto más rápido tu cuerpo produce anticuerpos, más rápido se puede destruir al virus. Con la ayuda de las células B de memoria, puedes deshacerte del virus antes de sentirte enfermo. Esto se llama adquirir inmunidad.

Construyendo células de memoria sin enfermarse

Si te pescas una infección, puedes elevar tu inmunidad contra ese virus específico. Otro modo de adquirir inmunidad es recibir una vacuna. Las vacunas son versiones muy débiles o muertas de un virus o bacteria que preparan tus Células de Memoria para luchar contra ese virus específico o bacteria. Dado que las vacunas te ayudan a adquirir inmunidad sin enfermarte, son una protección especialmente buena contra enfermedades muy peligrosas.

Las vacunas en la historia

La primera vacuna exitosa fue contra la viruela en 1796. La viruela está causada por un virus mortal muy contagioso. En esa entonces, la viruela era especialmente aterradora porque la gente sabía muy poquito de los virus y las bacterias, y de cómo funciona el sistema inmune.
 
Fue el Dr. Edward Jenner quien se dio cuenta que las mujeres jóvenes que ordeñaban la leche generalmente contraían la viruela vacuna (vacuna quiere decir de las vacas), pero raramente la viruela humana. Pensó que quizás el contraer la viruela vacuna ayudaba a prevenir contraer la viruela humana.

Para poner a prueba esta idea, el Dr. Jenner trató de infectar a gente con la viruela vacuna a propósito, y luego los expuso a la viruela humana. Asombrosamente, esa gente no se contagió de la viruela humana. No se sabía exactamente por qué, pero hoy en día sabemos que la viruela vacuna y la humana tiene antígenos de formas similares. Esto significa que las células de memoria para combatir a la viruela vacuna también pueden luchar contra la viruela humana. El Dr. Jenner no hablaba español, pero en latín vaca se dice casi igual (vacca), y por eso llamó a este tipo de procedimiento para prevenir una enfermedad vacunación.

Luego del descubrimiento del Dr. Jenner se volvió habitual vacunar a todo el mundo contra la viruela. Fue tan exitoso, que desde el año 1979 no se registró ninguna infección de viruela.

Hoy en día, tenemos muchas vacunas para protegernos contra las enfermedades. La mayoría son inyecciones, pero algunos científicos están trabajando en vacunas hechas en las plantas para que las puedas comer. Esto puede significar que algún día no necesitarás recibir inyecciones, y podrás simplemente disfrutar de un licuado de vacuna!

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