Primeras evidencias de la biología

El viento cálido y seco eriza tu pelo. Los carros y el ganado patean el polvo cuando se mueven por las retorcidas y angostas calles. Te lames tus labios cortados, estirando el cuello para ver la parada de cada comerciante que llena el mercado. Los colores destellan ante tus ojos – frutas y tejidos en venta. Finalmente, ves la parada que quieres. Está rodeada de macetas con pequeñas palmeras. Caminas por delante. Unos momentos más tarde, eres el orgulloso propietario de una palmera datilera, el árbol que produce deliciosos y dulces dátiles.

Las flores de las palmeras datileras como esta se vendían frecuentemente en los mercados hace miles de años. Imagen por Seweryn Olkowicz.

Hace miles de años, ventas como estas eran habituales. Los contratos de compra para las flores de palmeras datileras se han encontrado en excavaciones arqueológicas. Estos contratos muestran evidencia temprana de que los humanos se interesaban en la biología. La gente que compraba y vendía esas palmeras datileras sabían que esos árboles hacían dátiles.  Pero no sabían cómo. Creían que los dioses y diosas controlaban la naturaleza.

La biología ha avanzado mucho desde entonces. Ahora, los biólogos pueden observar las diminutas células de una planta y ver qué pasa dentro. Pero aún hay cosas que todavía no sabemos, como por qué los humanos envejecemos o cómo curar el cáncer. Cada día, aprendemos cosas nuevas de la biología. A veces, es bueno pensar en cómo empezó todo y qué ha pasado desde entonces hasta ahora. Para darte una idea del progreso hecho en el camino, vamos a ver algunos de los grandes descubrimientos realizados durante la historia de la biología.

Ver las células

Usando su refinado microscopio, Robert Hooke pudo ver de cerca las células de las plantas.

En 1655, un hombre llamado Robert Hooke usó uno de los primeros microscopios refinados para ver células vegetales. Cortó pedazos de corcho muy delgados y los puso bajo su microscopio.

Vio que filas de cuadrados formaban las capas del corcho. Le recordaron a las pequeñas y cuadradas celas que los monjes usaban como dormitorios. El nombre se quedó.

Las células son las pequeñas fábricas que hacen todo el trabajo del cuerpo, como absorber los nutrientes y secretar fluidos importantes. Hoy en día, sabemos que las células son las unidades de vida más pequeñas. En otras palabras, son la cosa más pequeña que puede reproducirse.

Detección del ADN

Si avanzamos rápidamente a los años 1950, veremos una mujer llamada Rosalind Franklin. Franklin era una cristalógrafa de rayos X. Usaba ondas electromagnéticas de alta energía llamadas rayos X para ver las posiciones de los átomos en materiales como carbón o virus. Podía ver las posiciones de los átomos tomando fotografías especiales con los rayos X. Era como visión de rayos X de superhéroes.

Para descifrar la estructura de una proteína, primero esta es cristalizada. Después, se dirigen los rayos X hacia los cristales, dependiendo de cómo rebotan, se puede determinar la estructura de la proteína. Imagen por CSIRO.

El impacto más importante de Franklin en la biología fue usar esa visión para descubrir la estructura del ADN (ácido desoxirribonucleico). Las moléculas de ADN codifican para los genes de los seres vivos. Controla cómo son y funcionan los cuerpos. Con las imágenes de Franklin, finalmente pudimos ver por primera vez el ADN y los genes.

El descubrimiento de que los seres vivos están hechos de células y que el ADN controla cómo son y actúan ha ayudado a formar la base de la biología moderna.

Los biólogos de todo el mundo construyen sobre esas ideas para descifrar los misterios de la vida. Con ese conocimiento, pueden descubrir más y más cosas sobre los seres vivos. Pero muchos otros descubrimientos han contribuido a la ciencia de la biología. Estos desarrollos empiezan en tiempos muy antiguos y continúan hoy en día.

Imágenes adicionales vía Wikimedia Commons. Semilla germinando por USDA.