Cuando el plancton se vuelve mortal: Mareas rojas y zonas muertas

La mayoría del tiempo, el fitoplancton sigue con sus asuntos pasando inadvertido por los humanos. Crecen y se dividen silenciosamente, flotan y se hunden, fotosintetizan y mueren. Pero de vez en cuando, las condiciones son las ideales para convertir a una comunidad inocente y respetuosa con la ley de algas en un mar embravecido de criminales letales.

Algas asesinas

La mayoría del fitoplancton es inofensivo para los animales. No obstante, algunas especies pueden producir químicos tóxicos o venenosos. Algunos dinoflagelados y diatomeas pueden producir compuestos tóxicos que causan diarrea, parálisis, mareo o hasta pérdida de memoria. ¡Ay!

A menudo, no hay suficientes algas asesinas en una zona para causar problemas a los animales que viven ahí o a los humanos que nadan, pescan o van a recoger almejas ahí. Aunque cuando hay muchas, eso significa problemas.

Los mariscos como las almejas, los mejillones y las ostras comen filtrando fitoplancton y zooplancton del agua. Cuando comen algas asesinas, las toxinas se acumulan en su carne. Si los animales – incluidos los humanos – comemos esos mariscos, pueden enfermar.

Las toxinas también pueden acumularse en el cuerpo del zooplancton que come el fitoplancton. Cuando los peces se alimentan de ese zooplancton, enferman o mueren. Si hay suficientes de estas algas asesinas, pueden causar la muerte de centenares de peces, que aparecen en la orilla.

Cuando el oxígeno se acaba

Las aparentes inofensivas algas que no producen toxinas pueden a veces causar desastres para otra vida marina. Si un área cerca de la costa recibe de golpe muchos nutrientes – por ejemplo, de una tormenta que mezcla el agua y hace que lleguen nutrientes hundidos en las profundidades, o de un gran río contaminado y lleno de fertilizantes de las granjas que llega al océano – se puede dar una floración de algas.

En una floración de algas, el fitoplancton dice: “¡Genial! ¡Crezcamos y dividámonos tan rápido como sea posible mientras tengamos toda esta comida alrededor!" (Bueno, podrían decirlo si pudieran hablar).

Una vez han usado todos los nutrientes que les permitieron crecer tan rápidamente, la mayoría de algas se hunde al fondo del mar. Ahí, las bacterias las engullen.

El problema para todo el mundo viviendo en esa parte del océano es que esas bacterias necesitan oxígeno para descomponer el fitoplancton muerto. Cuando las bacterias usan el oxígeno en el agua después de una floración de algas, los animales no tienen suficiente oxígeno para respirar y sobrevivir.

Eso incluye desde krill diminuto hasta peces grandes y tiburones. Si no pueden nadar lo suficientemente rápido para escapar la zona de poco oxígeno, estos animales se ahogan. Los científicos llaman estos sitios “zonas muertas”. Una zona muerta famosa es el Golf de México, donde el río Mississippi llega al océano.

Las zonas muertas no son permanentes. Eventualmente, las bacterias acabaran descomponiendo los restos de la floración de algas, el oxígeno se volverá a acumular de nuevo en el agua y la vida regresará… hasta que la siguiente proliferación de nutrientes vuelva a empezar el ciclo de nuevo.

Mareas rojas

Si vives cerca del océano, puede ser que ocasionalmente leas u oigas hablar sobre las mareas rojas en las noticias. Las mareas rojas son ocasionadas por floraciones de fitoplancton que tienen pigmentos rojizos. A veces, estas algas son venenosas para los peces o los humanos, pero otras veces tan solo dan color al agua sin enfermar a nadie.