Plancton que brilla en la oscuridad

¿Has visto alguna vez un campo lleno de luciérnagas parpadeantes? ¿Y un vídeo de medusas o rapes brillantes en el mar profundo? Esos animales no son los únicos de la Tierra que brillan en la oscuridad.  Los más comunes, no obstante, son mucho, mucho más pequeños.

Algún plancton puede brillar en la oscuridad. La palabra para ello es “bioluminiscencia”, que viene de “bio”, que significa vida, y “lumin”, que significa luz. La mayoría del plancton brilla de color azul, pero algunos otros, de color verde, rojo o naranja.

El plancton bioluminiscente no brilla todo el tiempo. Se necesita energía para hacer los químicos que les permiten brillar. Sería una pérdida de esta energía brillar durante el día, igual que tú estarías malgastando las pilas si usaras una linterna en un día soleado.

Destello de mar

Un ejemplo de alga bioluminiscente es un dinoflagelado llamado Noctiluca, o destello de mar. Los Noctiluca son tan pequeños que miles de ellos pueden caber en una sola gota de agua.

Noctiluca vistos a través de un microscopio. Imagen por Maria Antónia Sampayo.

En lugares como Bahía Bioluminiscente en Puerto Rico, una isla en el Caribe, los destellos de mar son tan abundantes que ¡el agua brilla de color azul neón en la noche cuando pasas la mano o un remo de kayak a través de ella!

Los científicos creen que Noctiluca brilla para asustar o ahuyentar a sus depredadores. La bioluminiscencia también puede atraer depredadores más grandes que se alimenten de los depredadores de Noctiluca, así como una alarma antirrobo alerta a la policía para que vengan a la casa de alguien para atrapar al ladrón.

Aunque algunos Noctiluca son lo suficientemente grandes para verlos sin microscopio, la mayoría son demasiado pequeños para verlos a no ser que veas su flash. Algunos animales diminutos del plancton (zooplancton) también pueden brillar en la oscuridad, y son tan grandes que pueden ser vistos a simple vista.

Zooplancton brillante

La mayoría del zooplancton bioluminiscente no brilla en la oscuridad por sí solo, sino que lanzan chorros de químicos brillantes en el agua.

Mucho zooplancton usa estos pegotes como una defensa frente a los depredadores. Un pez que está intentando capturar un copépodo se confundirá por el brillante destello de luz, así que intentará atacar el pegote bioluminiscente en su lugar. Eso le da al copépodo tiempo para escapar.

Algún zooplancton también usa la bioluminiscencia para atraer una posible pareja. ¡Se podría decir que escriben cartas de amor iluminadas en el agua!