Si respondiste: “no mucho” estarías en lo cierto, parcialmente. Pero hay una cosa que ata a estos objetos juntos: todos emiten gases de efecto invernadero a la atmósfera de la Tierra. Estos gases retienen el calor de la Tierra como el vidrio de los invernaderos mantiene el edificio caliente atrapando el calor.

¿Se está calentando el ambiente, aquí?

El más famoso de estos gases es el dióxido de carbono, o CO₂, pero también hay otros, como el metano. Nuestros coches, camiones y motosierras liberan CO₂. La vaca y el campo de arroz son fuentes de gas metano. Cuantos más gases de efecto invernadero se acumulan en la atmósfera, la Tierra se vuelve un gran invernadero. Al largo de décadas, el calor atrapado se empieza a acumular, cocinando nuestro planeta lentamente.

Esta acumulación de calor se llama “calentamiento global”, pero muchos científicos prefieren el término “cambio climático global”. Eso es porque cuando los gases como el CO₂ calientan las cosas, el complicado clima de la Tierra empieza a cambiar, y cambia de forma diferente en diferentes lugares. En algunos sitios llueve más, en otros menos. En algunos, hay veranos más cálidos, y otros tienen inviernos más fríos, sorprendentemente.

Solo pocos grados

Cuando ves los números, no parece que las temperaturas en la Tierra hayan cambiado tanto. En aproximadamente el último siglo, ¡el globo terráqueo solo ha aumentado su temperatura en 0.8ºC de media! Pero como nuestro cuerpo, el planeta es muy sensible a cambios.

En la tierra o en el océano, nuestro planeta es sensible al cambio.

Cuando tienes fiebre y te tomas la temperatura, tu termómetro puede llegar a 37.8ºC (100ºF). No es una gran diferencia de tus 37ºC (98.6ºF) normales – solo 0.8ºC, de hecho – pero puedes experimentar dolor de cabeza y escalofríos, y puede ser que te sientas dolorido, soñoliento y que te duela el estómago.

Gases efecto invernadero y el océano

Aunque los políticos y los medios de comunicación aún discuten si nuestro planeta se está calentando y la causa, la mayoría de los científicos están de acuerdo que el clima de la Tierra está cambiando definitivamente. También están de acuerdo que las cosas serían mucho peores si no fuera por el océano.

El océano puede adsorber CO₂ de la atmósfera y convertirlo en compuestos que se quedan en el agua. Esto no lo hacen los seres vivos; es simplemente cuestión de química y las reacciones químicas entre CO₂ y agua.

La buena noticia para los humanos y otros seres vivos terrestres es que el océano ha absorbido mucho del CO₂ que los humanos han liberado a la atmósfera. Eso son buenas noticias porque el CO₂ que acaba en el océano no puede actuar como gas de efecto invernadero.

Ahora, a por las noticias malas

Emiliania huxleyi, un tipo de fitoplancton que acumula placas de carbonato de calcio para envolver su cuerpo, está en riesgo ya que los océanos se están volviendo más ácidos. Imagen por Jeremy Young.

Desafortunadamente, también hay malas noticias. Cuando el CO₂ y el agua reaccionan, forman una molécula llamada ácido carbónico. A medida que el océano ha absorbido más y más CO₂ de la atmósfera, el agua marina se ha vuelto más y más ácida por todo el ácido carbónico que hay por ahí.

Eso no significa que ahora ir a nadar a la playa es peligroso. De hecho, ¡el océano es naturalmente menos ácido que el agua pura! Aun así, estos cambios en el pH, o cómo de ácido el océano es, supone problemas para muchas criaturas que viven en el mar.

Algún plancton construye caparazones alrededor de sus cuerpos para protegerse. Estos caparazones están hechos de un mineral llamado carbonato de calcio (lo mismo que la tiza).

El problema es que se vuelve más y más complicado para el plancton construir estos caparazones a medida que el agua donde viven se vuelve más y más ácida. Los corales también están en peligro, ya que también usan el carbonato de calcio para construir sus arrecifes.

¿Qué nos reserva el futuro?

Los científicos están preocupados por estos animales que dependen del carbonato de calcio para sobrevivir. También están preocupados porque el océano tiene cada vez menos capacidad de absorber el CO₂ atmosférico.

Necesitamos reducir nuestros gases de efecto invernadero si queremos proteger la Tierra.

Imagina el océano como si fuera el espacio que hay bajo tu cama. Cuando ordenas tu habitación, solo puedes poner una cantidad limitada de cajas y juguetes en ese espacio. Al final, se llena así que debes o limpiar o arriesgarte a meterse en problemas con tus padres.

Como planeta, tenemos que hacer lo mismo. Antes de que el océano absorba el máximo de CO₂ que puede retener, ¡tenemos que limpiar nuestros actos y parar de producir tantos gases de efecto invernadero!

Imágenes adicionales de Wikimedia por Wicki.