Peux-tu perdre ton sens du goût?

Puisque l’odorat influence ton sens du goût, un rhume peut changer ta capacité de goûter. Image par le CDC.

Même les aliments les plus délicieux ne peuvent être appréciés si un problème avec le système du goût survient.  Presque tout le monde se souvient d’avoir subi une réduction dans le goût des aliments lors d’un rhume ou une grippe. La congestion des cavités nasales bouche souvent les voies spéciales qui connectent la bouche au nez. Cette connexion est importante pour pouvoir vivre une expérience de saveur complète.

Les perturbations temporaires du goût, ou dysgueusie, qui surviennent en raison de maladies ou d’accidents s’améliorent généralement lorsque tu guéris. Par contre, il peut parfois être plus difficile de déterminer la cause d’une perturbation du goût et d’améliorer la situation. Lorsqu’une personne a une diminution du sens du goût, il y a souvent un problème avec d’autres sens, plus spécifiquement l’olfaction puisque les deux sens interagissent beaucoup.

Les tests de goût peuvent être utilisés pour déterminer quelles parties de ta langue détectent quels goûts. Les docteurs utilisent aussi ces tests pour déterminer si tu peux goûter certaines solutions à des concentrations normales.

Le diagnostic de la dysgueusie ou de l’agueusie qui est plus extrême puisqu’elle se caractérise par la perte complète du goût, est fait par un docteur spécialisé. Les otorhinolaryngologistes se spécialisent dans les oreilles, le nez, la gorge, la tête et le cou.  Le docteur effectue généralement un test gustatif durant lesquels différentes solutions (sucrées, acides, salées et amères) sont données au patient. La concentration la plus faible de ces solutions que le patient peut identifier se nomme le seuil gustatif. Ceci est ensuite comparé à la concentration moyenne obtenue par la population.

Les problèmes de goût peuvent survenir en raison de plusieurs conditions qui influencent le fonctionnement des récepteurs gustatifs, des nerfs qui transportent les signaux de goût ainsi que les régions du cerveau qui traitent les signaux.

• La salive est nécessaire pour conserver les bourgeons gustatifs humides et pour assurer le bon fonctionnement des récepteurs de goût. Les traitements de chimiothérapie peuvent causer des dommages aux tissus de la bouche, plus spécifiquement les tissus qui produisent la salive. La chimiothérapie est donc souvent accompagnée de changements dans la perception du goût. Le syndrome de la bouche sèche, qui se caractérise par une diminution de la production de salive, peut aussi causer des problèmes de goût.  Pour déterminer si la production de salive est la cause sous-jacente de la perturbation du goût, la salive peut être analysée et des médicaments qui augmente la production de salive peuvent être prescrits. 
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  Le goût peut être atteint s’il y a des problèmes avec les récepteurs sur les cellules sur ta langue, avec les nerfs qui envoient les signaux de goût au cerveau, ou bien dans le cerveau. Image par Jonas Töle.

  Les récepteurs de goût nécessitent certaines substances chimiques qui sont essentielles à leur fonctionnement.  Le zinc est un élément présent dans notre alimentation qui est nécessaire à la réparation et la protection des bourgeons gustatifs.  Une carence en zinc est une autre cause de problèmes de goût qui peut être facilement corrigée en prenant un supplément nutritionnel de zinc.
• Une blessure à un des deux nerfs principaux qui servent à transmettre les signaux de goût peut aussi causer un changement dans la perception du goût. Des lésions ou autre blessure dans les régions du cerveau qui sont responsables du traitement de ces signaux peut aussi être la cause d’une diminution de la perception du goût. Une imagerie médicale du tissu nerveux par une IRM (imagerie par résonance magnétique) peut aider à déterminer si cela en est bien la cause.

En vieillissant, le sens du goût ainsi que la plupart des autres sens, ont tendance à diminuer.  L’individu moyen nait avec environ 9000 bourgeons gustatifs qui se renouvellent toutes les 1-2 semaines. Cependant, ce processus de renouvellement ralentit avec l’âge.  En plus du vieillissement du système olfactif, l’utilisation accrue de médicaments pouvant interférer avec le goût explique pourquoi beaucoup d’individus plus âgés voient leur perception du goût diminuer. Les changements de goût deviennent perceptibles vers l’âge de 40 ans et débutent souvent plus tôt chez les femmes que chez les hommes. Bien que nous puissions tenter d’améliorer l’expérience des saveurs en recherchant l’épicé, des saveurs audacieuses ou des textures agréables, la perte progressive du goût n’est qu’une partie du processus normal du vieillissement.

Images supplémentaires par Wikimedia Commons. Plat de millet par Jennifer de Vancouver.